A medida que el A-10C Thunderbolt II se acerca a los capítulos finales de su historia de servicio, un hombre se erige como testimonio de la valentía, determinación y dedicación inquebrantable que define a la comunidad que rodea a este venerado avión probado en combate.
El Teniente Coronel Timothy «Scream» Mitchell, piloto de la Reserva de la Fuerza Aérea de EE.UU. con casi dos décadas de experiencia volando el A-10, fue reconocido recientemente con un premio a la seguridad, no sólo por sus acciones en una noche angustiosa, sino por una carrera que resume el espíritu mismo del A-10 y de aquellos que lo vuelan y apoyan.
En marzo de este año, Mitchell y el capitán Dylan «Mac» Vail, piloto en activo del 357º Escuadrón de Cazas, se encontraban en un vuelo de entrenamiento de dos naves en el que Vail recibía formación de Mitchell para convertirse en piloto instructor durante lo que se suponía que era una misión rutinaria de entrenamiento nocturno.
Mitchell, piloto instructor y comandante de vuelo del 47º Escuadrón de Cazas, y Vail se encontraron en una situación que era cualquier cosa menos ordinaria.
Vail empezó a experimentar los primeros síntomas de hipoxia, una enfermedad que priva al cerebro de oxígeno y deteriora las funciones cognitivas. Mientras Vail luchaba por mantener el control de la aeronave, la calma y la rapidez mental de Mitchell le permitieron dar instrucciones decisivas por radio para poner a Vail a salvo.
«Apenas podía pensar con claridad», recuerda Vail, natural de Houston y licenciado por la Academia de la Fuerza Aérea. «Mitchell estuvo ahí en todo momento, simplificándolo todo, diciéndome exactamente lo que tenía que hacer. Fueron su voz y su experiencia las que me devolvieron a tierra sano y salvo».
Según Vail, las acciones de Mitchell aquella noche fueron algo más que la marca de un piloto experimentado. Fueron la encarnación de una filosofía profundamente arraigada en la comunidad de los A-10, una filosofía en la que la misión y la seguridad de los implicados son primordiales.
La gente siempre se pierde y se enamora del avión», explicó Mitchell, natural de Lockney (Texas) y licenciado por la Texas A&M. “Pero lo más importante es la seguridad”, añadió. «Pero lo más importante es la comunidad que se dedica a ello».
Junto al primer A-10 que pilotó, el número de cola 9154, Mitchell reflexionó sobre sus casi dos décadas de experiencia con el avión.
«Soy viejo», dijo entre risas, “estaba intentando buscar un par de colas en las que había puesto mi nombre en el pasado, y creo que se han ido a Moody AFB o al Boneyard, así que aquí está”.
Recordando su carrera, Mitchell compartió la historia única de las obras de arte que adornan los A-10 del 47º Escuadrón de Persecución, explicando que cada avión cuenta con un personaje de la serie de dibujos animados «Dogpatch» de Andy Capp, una tradición que se remonta a la Segunda Guerra Mundial.
«El 47º Escuadrón de Persecución pagó a Andy Capp un dólar por el uso de los derechos de autor de sus personajes para ponerlos en todos los fuselajes», explicó Mitchell. «Cada avión tiene su propio personaje de los dibujos animados originales de Little Abner».
Este orgullo y dedicación han sido las piedras angulares de la carrera de Mitchell desde que empezó a pilotar el A-10 en enero de 2005. Su paso de joven teniente del 47º FS a experimentado comandante y mentor es testimonio de su compromiso no sólo con el avión, sino también con las personas que lo pilotan y lo mantienen.
«Crear nuevos pilotos de caza y transmitir las lecciones aprendidas es nuestro trabajo», afirma. «Somos los encargados de solucionar los problemas de la gente en una situación dinámica, y se nos da muy bien».
El coronel Aaron «Nacho» Weedman, comandante del 924º Grupo de Caza, expresó su inmenso orgullo por los esfuerzos de Mitchell.
«Sus acciones mientras instruía a un alumno durante una salida en la que el alumno experimentó un grave incidente fisiológico salvaron la vida de otro piloto», dijo Weedman.
Mitchell cree que su reciente reconocimiento con un premio a la seguridad no es sólo un galardón personal, sino un símbolo del espíritu que ha guiado a la comunidad de los A-10 durante décadas. La mención del premio destaca su rapidez mental durante el incidente de marzo de 2024 y sus contribuciones más amplias a la seguridad y la formación de los pilotos de A-10.
Weedman destacó además el impacto más amplio de la experiencia de Mitchell.
«Sus acciones de esa noche ponen de relieve la importancia de la experiencia y la madurez que el cuadro de pilotos instructores del Mando de la Reserva de la Fuerza Aérea añade a la misión de la Unidad de Entrenamiento Formal (FTU) del A-10», dijo Weedman. «Esta experiencia se aprovecha para fortalecer la fuerza total, produciendo wingmen listos para el combate para la comunidad A-10».
El legado de este avión y de la comunidad que se ha unido en torno a él sigue siendo tan fuerte como siempre. Para pilotos como Mitchell y Vail, el A-10 es algo más que una máquina: es un símbolo de camaradería, un testimonio de la importancia de la misión y un recordatorio de la perdurable reputación de quienes lo pilotan.
Vail, que ahora es un piloto instructor certificado, reflexiona sobre el legado que está heredando de pilotos experimentados como Mitchell.
«Me encanta el A-10. Me encanta la misión», dijo Vail. «Pero lo que lo hace especial es la gente, la comunidad de pilotos que se han dedicado a este avión y a lo que representa».
A medida que el A-10 vaya desapareciendo de las Fuerzas Armadas estadounidenses, su legado perdurará en las historias de aquellos que lo pilotaron, de aquellos que lo mantuvieron, de aquellos cuyas vidas salvó y de aquellos que, como el Teniente Coronel Timothy «Scream» Mitchell, se aseguraron de que todos los pilotos regresaran sanos y salvos a casa.
Por ahora, como siempre lo ha hecho, el espíritu del A-10 continúa elevándose, llevado adelante por una comunidad que nunca olvidará lo que significa volar el Warthog.
USAF/Agosto 27 de 2024
