Un cohete SpaceX Falcon Heavy que transporta la nave espacial Europa Clipper de la NASA despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el lunes 14 de octubre de 2024.
Europa Clipper es la primera misión diseñada para realizar un estudio detallado de Europa, la luna de Júpiter, con el fin de determinar si actualmente tiene condiciones de habitabilidad. La nave viajará 2.900 millones de kilómetros para llegar a Júpiter en abril de 2030. Orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos de Europa.
Europa Clipper es la primera misión que llevará a cabo una investigación detallada de la luna joviana Europa. Los científicos predicen que este mundo tiene un océano salado bajo su corteza helada, el cual podría contener los componentes básicos necesarios para sustentar la vida como la conocemos.
El principal objetivo científico de Europa Clipper es determinar si hay lugares debajo de la superficie de la luna helada de Júpiter Europa que podrían albergar vida.
Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano que está debajo de ella, junto con la composición y geología de esta luna. La detallada exploración de Europa que esta misión llevará a cabo ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta.
Diseño de la nave espacial
La nave espacial más grande en una misión planetaria de la NASA
Con sus enormes paneles solares y antenas de radar, Europa Clipper será la nave espacial más grande que la NASA haya desarrollado para una misión planetaria. La nave espacial necesita paneles solares grandes para recolectar suficiente luz para sus necesidades energéticas, ya que opera en el sistema de Júpiter, que está más de cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. La astronave tendrá unos cinco metros (16 pies) de altura. Con sus paneles desplegados, tiene una extensión de más de 30,5 metros (100 pies) y una masa seca (sin combustible en los tanques) de 3,241 kilogramos (7,145 libras).
Diseñada para el hostil entorno de radiación de Júpiter
Debido a que Europa está bañada por la radiación atrapada en el campo magnético de Júpiter, la carga útil de Europa Clipper y otros componentes electrónicos estarán encerrados dentro de una bóveda de paredes gruesas. Esta estrategia de blindarse para ir a Júpiter con una bóveda protectora de la radiación fue desarrollada y utilizada con éxito por primera vez por la nave espacial Juno de la NASA. Las paredes de la bóveda, hechas de titanio y aluminio, actuarán como un escudo contra la radiación que protegerá de la mayoría de las partículas atómicas de alta energía, desacelerando drásticamente la degradación de los componentes electrónicos de la nave.
Vida más allá de la Tierra
Europa muestra evidencia contundente de que existe un océano de agua líquida debajo de su corteza helada. Más allá de la Tierra, Europa es considerada uno de los lugares más prometedores donde podríamos encontrar entornos actualmente habitables en nuestro sistema solar. Europa Clipper determinará si hay lugares debajo de la superficie de Europa que podrían albergar vida.
La carga útil de la nave espacial incluirá cámaras y espectrómetros para producir imágenes de alta resolución y mapas de la composición de la superficie y la delgada atmósfera de Europa, un radar de penetración de hielo para buscar agua subterránea y un magnetómetro y mediciones de gravedad para desentrañar las pistas sobre su océano y su interior profundo. La nave espacial también llevará un instrumento térmico para identificar las diferentes ubicaciones de hielo más cálido y quizás erupciones recientes de agua, así como instrumentos para medir la composición de las diminutas partículas en la delgada atmósfera de la luna y su entorno espacial.
NASA/Octubre 15 de 2024
