BASE DE LA FUERZA AÉREA DE EGLIN, Florida (AFNS) — El último F-16 Fighting Falcon destinado a la modificación de aeronaves autónomas aterrizó el 1 de abril. La aeronave marcó la llegada del último F-16 que formará parte del programa Viper Experimentation and Next-gen Operations Model – Autonomy Flying Testbed, también conocido como VENOM.
En un hangar cercano, tres F-16 se encuentran en el proceso de modificación de VENOM. Estos ajustes implican software, hardware e instrumentación que finalmente permitirán la autonomía de vuelo de la aeronave.
Un nuevo cambio físico en la aeronave será la inclusión de un acelerador automático. Esta modificación permite a la autonomía que vuela VENOM regular las superficies de control de vuelo y el empuje.
«La modificación de la aeronave es el resultado de una rigurosa fase de diseño y nos acerca un paso más a las pruebas de autonomía en un avión de combate con sistemas y capacidades de misión reales», declaró el mayor Trent McMullen, jefe de la división de capacidades avanzadas del 40º Escuadrón de Pruebas en Vuelo.
Mientras las piezas físicas del programa VENOM toman forma en la Base Aérea de Eglin, la autonomía que se va a utilizar se prueba continuamente en entornos de modelado y simulación más rápidos que el tiempo real en innumerables escenarios de combate de aeronaves.
Estas simulaciones comenzaron en 2024 e incluyen vuelos de combate uno contra uno y ahora dos contra dos. Estos escenarios también incluyen misiones dentro y fuera del alcance visual. Los datos de estas pruebas se analizan y ayudan a los ingenieros de pruebas a mejorar la autonomía.
«Estas simulaciones proporcionan una forma eficaz de entrenar la autonomía para aprender tácticas complejas de combate aéreo». afirmó McMullen. «Se puede ejecutar un escenario específico 1.000 veces y estudiar las variaciones y decisiones tomadas a lo largo de esa misión. Entonces podemos hacer recomendaciones a los desarrolladores sobre cómo mejorar los comportamientos y el rendimiento general de la autonomía.»
El siguiente paso en el desarrollo de VENOM son las pruebas de hardware y software en bucle. Con las pruebas de software, los ingenieros de pruebas quieren asegurarse de que la autonomía de VENOM se conecta y comunica con el sistema de la aeronave.
En las pruebas de hardware, el objetivo principal es la seguridad. Según McMullen, los ingenieros de pruebas confirmarán que las órdenes autónomas no puedan romper el avión o el piloto. Estas pruebas garantizan que la autonomía no pueda sobrepasar sus límites o exceder su envolvente de vuelo independientemente de las órdenes que se le den. Esto se hace dentro de un simulador de vuelo de un F-16.
Estas pruebas serán fundamentales para el papel humano en el bucle que requiere el proyecto VENOM. Cuando la aeronave comience las pruebas de vuelo reales, un piloto de pruebas estará a bordo para supervisar el vuelo con la capacidad de iniciar y detener la autonomía en tiempo real. Las pruebas de hardware examinarán cómo gestionar maniobras agresivas de la aeronave que estén dentro de los límites de seguridad física y fisiológica del piloto.
Una vez examinadas y aprobadas las pruebas de software y hardware, el programa VENOM pasará a las pruebas en tierra con un F-16 totalmente modificado.
Como la mayoría de las pruebas de aviones F-16 Falcon y F-15 Eagle en Eglin AFB, el programa VENOM se someterá simultáneamente a pruebas de desarrollo y operativas.
«El hecho de que tanto los pilotos de DT como los de OT trabajen y vuelen desde el mismo lugar permite la colaboración diaria y reduce la filtración de conocimientos y lecciones aprendidas», declaró el teniente coronel Jeremy Castor, jefe de pruebas operativas de VENOM.
Esa colaboración impulsó el avance del programa, de modo que posiblemente en sólo 18 meses desde la llegada de los primeros F-16, un avión totalmente modificado estará listo para comenzar las pruebas».
«A medida que se acerca el primer vuelo del programa VENOM, nos entusiasma la idea de probar nuevas soluciones autónomas. Los avances que hemos presenciado en el entorno de simulación sugieren que VENOM contribuirá al avance de las capacidades de combate aéreo para futuras plataformas tripuladas y no tripuladas», declaró McMullen.
USAF/Abril 03 de 2025
