La Agencia Espacial Europea (ESA) y la empresa británica Frazer-Nash han puesto en marcha INVICTUS, un programa de investigación cuyo objetivo es desarrollar tecnologías hipersónicas aplicables a futuros vehículos reutilizables capaces de despegar horizontalmente.
INVICTUS está financiado por el Programa General de Apoyo Tecnológico (GSTP) y el Elemento de Desarrollo Tecnológico (TDE) de la ESA y es un vehículo aeroespacial experimental totalmente reutilizable capaz de volar a Mach 5 (cinco veces la velocidad del sonido).
El vehículo demostrará tecnologías clave para el vuelo hipersónico sostenido en la atmósfera y será actualizable, permitiendo el intercambio de materiales, software y sistemas de propulsión entre campañas de ensayos en vuelo.
INVICTUS se basa en anteriores desarrollos tecnológicos gestionados por la ESA y ofrecerá a la industria, las agencias y el mundo académico la oportunidad de probar futuras tecnologías hipersónicas en un entorno relevante.
Uno de los principales retos del funcionamiento de un vehículo hipersónico es que a alta velocidad, debido al calentamiento por choque y a la fricción superficial, la superficie exterior de la aeronave y el aire que entra en los motores están extremadamente calientes. Estas condiciones exigen tecnologías especializadas, así como sistemas de propulsión únicos para impulsar el vehículo a través de los rangos de alta velocidad.
David Perigo, ingeniero de propulsión química de la ESA y responsable técnico del programa, explica: «El programa INVICTUS demostrará la idoneidad de un sistema de propulsión por aire preenfriado alimentado con hidrógeno para el despegue horizontal y el vuelo hipersónico. Proporcionará una oportunidad inestimable para probar el recorrido completo del flujo del motor, desde la admisión hasta el postquemador, a escala real en un avión integrado.»
El sistema de preenfriamiento, basado en la tecnología desarrollada a través del estudio SABRE de la ESA, fue diseñado por la empresa británica Reaction Engines Ltd y financiado por el GSTP de la ESA en sus etapas iniciales.
Esta innovadora tecnología, capaz de enfriar aire sobrecalentado en una fracción de segundo, ya ha sido demostrada con éxito mediante su integración en motores a reacción convencionales.
Además de proporcionar un sistema de refrigeración, la arquitectura ligera de un motor similar al SABRE allana el camino para los verdaderos aviones espaciales, capaces de despegar horizontalmente desde una pista, lo que nos acerca un paso más al acceso generalizado al espacio.
Mark Ford, jefe de la Sección de Propulsión Química de la ESA, comenta: «INVICTUS es un importante paso adelante en el desarrollo de las tecnologías necesarias para los futuros aviones espaciales y proporcionará a Europa una ventaja única para explorar este tipo de vuelo». »
Sarah Wilkes, directora general de Frazer-Nash, afirma: «INVICTUS es una oportunidad emocionante para proporcionar tecnología avanzada para el espacio y hacer realidad las capacidades de doble uso. Con un fuerte apoyo de la industria y una profunda experiencia en ingeniería y aeroespacial, incluidos los colegas de Frazer-Nash con una década de experiencia en propulsión, contamos con todos los ingredientes necesarios para hacer realidad esta ambiciosa visión».
Tommaso Ghidini, jefe del Departamento Mecánico de la ESA, añade: «El vuelo hipersónico no es solo la próxima frontera de la industria aeroespacial, es la puerta de entrada a un nuevo paradigma de movilidad, defensa y acceso al espacio. Con INVICTUS, Europa está aprovechando la oportunidad de liderar las tecnologías que redefinirán la forma en que nos desplazamos por el planeta y llegamos más allá de él.
Al dominar la propulsión reutilizable y aeróbica, estamos sentando las bases para aeronaves que despegan como aviones y alcanzan la órbita como cohetes, revolucionando tanto el transporte terrestre como el orbital. Aquí es donde la innovación de doble uso se une a la autonomía estratégica».
Tony Forsythe, director de tecnología espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido, afirmó: «Este emocionante proyecto, que ha sido posible gracias a nuestras inversiones en la Agencia Espacial Europea, tiene un gran potencial para aprovechar la tecnología avanzada de refrigeración y propulsión hipersónica desarrollada por ingenieros británicos a lo largo de muchos años. Estamos deseando ver cómo se desarrolla el trabajo y la oportunidad que supone para impulsar el crecimiento económico y la seguridad nacional».
Durante los próximos 12 meses, el consorcio INVICTUS, liderado por Frazer-Nash e integrado por Spirit AeroSystems y la Universidad de Cranfield, presentará el diseño preliminar del sistema de vuelo completo.
ESA/Julio 17 de 2025
