Algún día, volar por los cielos de los amigos podría incluir viajes en taxi aéreo para ir del punto A al punto B, y los investigadores de la NASA están trabajando para hacer realidad ese futuro.
Están realizando pruebas en túnel aerodinámico y en vuelo para recopilar datos sobre un pequeño avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) a escala que se asemeje a un taxi aéreo y que los fabricantes de aeronaves puedan utilizar para sus propios diseños.
A medida que los taxis aéreos surcan los cielos, los ingenieros necesitan datos del mundo real sobre diseños de taxis aéreos para comprender mejor la dinámica de vuelo y diseñar mejores sistemas de control de vuelo. Estos sistemas ayudan a estabilizar y guiar el movimiento de una aeronave en vuelo, garantizando que vuele con seguridad en diversas condiciones.
En la actualidad, la mayoría de las empresas que desarrollan taxis aéreos mantienen en secreto la información sobre el comportamiento de sus aeronaves, por lo que la NASA está utilizando esta pequeña aeronave para producir datos públicos, no protegidos por derechos de propiedad intelectual y disponibles para todos.
«La capacidad de la NASA para realizar investigaciones de vuelo de alto riesgo para aeronaves cada vez más automatizadas y autónomas es realmente importante», dijo Siena Whiteside, que dirige el proyecto Research Aircraft for eVTOL Enabling techNologies (RAVEN). «A medida que investigamos este tipo de vehículos, tenemos que ser capaces de llevar la aeronave a sus límites y entender qué ocurre cuando se produce un imprevisto…».
Por ejemplo, dijo Whiteside, «…cuando un motor deja de funcionar. La NASA está dispuesta a asumir ese riesgo y publicar los datos para que todo el mundo pueda beneficiarse de ellos.»
Probando el Taxi Aéreo
Utilizando una versión más pequeña de una aeronave de tamaño completo, denominada RAVEN Subscale Wind Tunnel and Flight Test (RAVEN SWFT), la NASA puede realizar sus pruebas de forma rápida y rentable.
La pequeña aeronave pesa 38 libras, tiene una envergadura de seis pies y 24 componentes que se mueven independientemente.
Cada componente, denominado «efector de control», puede moverse durante el vuelo para modificar el movimiento de la aeronave, lo que la convierte en un avión ideal para controles de vuelo avanzados e investigación sobre vuelo autónomo.
Las pruebas se están realizando en el Centro de Investigación Langley de la NASA, en Hampton (Virginia).
Los investigadores utilizaron por primera vez el túnel de baja velocidad de 12 pies del centro en 2024 y desde entonces han pasado a probar en vuelo la pequeña aeronave, pilotándola a distancia desde tierra. Durante las pruebas de vuelo iniciales, la aeronave volaba atada a un cable. Ahora, el equipo realiza vuelos libres.
Las lecciones aprendidas del comportamiento de la aeronave en el túnel de viento ayudaron a reducir los riesgos durante las pruebas de vuelo. En el túnel de viento, los investigadores realizaron pruebas que reflejaban fielmente el movimiento de un vuelo real.
Mientras la aeronave estaba en movimiento, los investigadores recopilaban información sobre sus características de vuelo, lo que aceleraba enormemente el tiempo entre el diseño y el vuelo.
El equipo también pudo perfeccionar el código de control informático de la aeronave en tiempo real y cargar cambios en el software en menos de 5 minutos, lo que les ahorró semanas y aumentó la cantidad de datos recopilados.
Socios en la investigación
La NASA desarrolló el software de controles de vuelo personalizado para RAVEN SWFT utilizando herramientas de la empresa MathWorks.
La NASA y MathWorks son socios en virtud de un acuerdo de la Ley Espacial para acelerar el diseño y las pruebas de los métodos de control de vuelo en RAVEN SWFT, que pueden aplicarse a futuras aeronaves novedosas. El trabajo ha permitido a los investigadores de la NASA desarrollar nuevos métodos para reducir el tiempo que tarda una aeronave en lograr su primer vuelo y convertirse en un producto acabado.
RAVEN SWFT sirve de trampolín para apoyar el desarrollo de una posible aeronave RAVEN más grande, de 1.000 libras, que se asemejará a un taxi aéreo. Esta aeronave RAVEN de mayor tamaño se está diseñando en colaboración con el Instituto de Tecnología de Georgia y también serviría como herramienta de investigación acústica, ayudando a los ingenieros a comprender el ruido que generan las aeronaves similares a los taxis aéreos.
La aeronave más grande permitiría a la NASA seguir recopilando datos y compartirlos abiertamente. Al realizar investigaciones de vuelo y poner sus datos a disposición del público, la NASA pretende impulsar el liderazgo de Estados Unidos en el desarrollo de tecnología para operaciones de movilidad aérea avanzada seguras, silenciosas y asequibles.
NASA/Agosto 14 de 2025
