Se ha hecho historia en la aviación británica con el primer helicóptero autónomo a tamaño real del Reino Unido, que ha completado su vuelo inaugural desde el aeródromo de Predannack, en Cornualles.
El helicóptero ha sido diseñado y construido por Leonardo como demostrador para la Marina Real Británica, con el fin de aprovechar el potencial de los sistemas aéreos no tripulados, operándolos junto con aeronaves tripuladas en una futura «ala aérea híbrida» y, potencialmente, en el centro de las futuras operaciones antisubmarinas como parte de la estrategia Atlantic Bastion.
Apenas unas semanas después de completar las exhaustivas pruebas de «funcionamiento en tierra» en las instalaciones de Leonardo en Yeovil, donde se probaron los sistemas, sensores y motores del helicóptero antes de que el Proteus despegara, ingenieros, técnicos y representantes de Leonardo, la Royal Navy y UK Defence Innovation fueron testigos de un momento histórico en la península de Lizard.
Predannack sirve como aeródromo satélite para los helicópteros con base en la cercana RNAS Culdrose, cerca de Helston, pero también es clave para el desarrollo de sistemas no tripulados/autónomos como centro nacional de drones.
El éxito del vuelo cumple con los compromisos clave de la Revisión Estratégica de Defensa, que establece planes para crear una «Nueva Armada Híbrida» con helicópteros autónomos como este demostrador, que desempeñan un papel central en las alas aéreas híbridas y en el programa Atlantic Bastion para asegurar el Atlántico Norte.
La Royal Navy opera varios drones, entre ellos los octocópteros Malloy y el Peregrine, un helicóptero a escala reducida que realiza tareas de vigilancia, pero el Proteus los eclipsa en términos de tamaño, complejidad y, sobre todo, autonomía.
Diseñado y fabricado en la sede de los helicópteros británicos en Yeovil, el demostrador tecnológico Proteus está siendo desarrollado por Leonardo en el marco de un programa de 60 millones de libras esterlinas que da empleo a 100 británicos altamente cualificados y se cree que es uno de los primeros helicópteros autónomos de tamaño real del mundo.
En lugar de la tripulación en la cabina, hay sensores y sistemas informáticos controlados por un software de última generación que permite al Proteus comprender y procesar su entorno, tomar decisiones y actuar en consecuencia.
Con una carga útil superior a una tonelada, Proteus puede transportar una amplia gama de equipos para realizar tareas en condiciones meteorológicas adversas, como mares agitados y vientos fuertes, y también libera a las aeronaves tripuladas para que puedan realizar otras misiones críticas.
Luke Pollard, ministro de Preparación y Industria de Defensa, declaró: «Este vuelo inaugural es un momento de orgullo para la innovación británica. Diseñado y construido en Yeovil, Proteus apoya los empleos cualificados del Reino Unido, al tiempo que contribuye a la creación de la marina híbrida descrita en nuestra Revisión Estratégica de Defensa. Los sistemas autónomos como este serán vitales para proteger nuestros mares sin poner en peligro al personal».
El comodoro Steve Bolton, subdirector de Programas Futuros de Aviación de la Marina Real Británica, declaró: «El éxito del primer vuelo del Proteus supone un paso importante en la consecución de la visión de transformación de la aviación marítima de la Royal Navy y en la demostración de nuestro firme compromiso de invertir en la autonomía como parte de una flota aérea híbrida. Este hito pone de manifiesto nuestra intención de liderar la innovación tecnológica, mejorar la eficacia combativa de la Royal Navy en un entorno operativo cada vez más complejo y mantener la ventaja operativa frente a las amenazas marítimas en constante evolución».
Nigel Colman, director general de Helicopters UK, Leonardo, añadió: «Proteus representa un cambio radical en la forma en que la aviación marítima puede ofrecer persistencia, adaptabilidad y alcance, llevando a cabo misiones aburridas, sucias y peligrosas en entornos difíciles sin poner en riesgo a los operadores humanos. Como único fabricante de helicópteros de principio a fin del Reino Unido, ha sido un placer trabajar con la Royal Navy y ver despegar a Proteus por primera vez después de haber sido diseñado, desarrollado y fabricado en las instalaciones de Leonardo en Yeovil es un hito fantástico».
Durante su primer vuelo, Proteus tuvo que realizar una breve prueba rutinaria en la que la aeronave operó sus propios controles de vuelo de forma independiente de cualquier operador humano, todo ello bajo la supervisión y el control constantes de los pilotos de pruebas en tierra para garantizar la seguridad del vuelo.
Ha sido diseñado para llevar a cabo una serie de misiones, entre las que se incluyen la guerra antisubmarina, el patrullaje de los mares y el aprovechamiento de la información proporcionada por una red de buques, helicópteros, submarinos y sistemas de detección aliados para cazar embarcaciones bajo las olas.
Estas máquinas son fundamentales para el programa Atlantic Bastion anunciado por el Ministerio de Defensa el mes pasado, que crea una fuerza naval híbrida avanzada para defender al Reino Unido y a los aliados de la OTAN contra las amenazas en constante evolución. Permitirá al Reino Unido localizar, rastrear y, si es necesario, actuar contra sus adversarios con una eficacia sin precedentes en vastas zonas del océano.
Royal Navy/Enero 16 de 2026
