La nieve cubría el suelo aquella mañana de martes hace 100 años, cuando un profesor universitario y su esposa se dirigían en coche a la granja familiar, situada a unos kilómetros al sur, en Auburn, Massachusetts. La pareja llevó consigo a dos compañeros de trabajo y a «Nell».
Quizás no lo sabían en ese momento, pero gracias a Nell, los cuatro habitantes de Nueva Inglaterra estaban a punto de asistir a un nacimiento auspicioso.
Con unos tres metros y medio de altura y un peso de apenas 4,5 kilos, Nell era un artilugio inventado por el profesor. Lo había ideado, construido y probado metódicamente, de forma gradual, a lo largo de muchos, muchos años.
Aquella mañana nevada en la granja de la tía Effie, el asistente del profesor encendió un soplete para calentar a Nell.
Momentos después, Nell ascendió. El aparato desgarbado subió 12 metros y aterrizó en un huerto de coles a 55 metros de distancia. El viaje completo duró menos de tres segundos, pero el 16 de marzo de 1926 se había convertido en la fecha del primer vuelo de un cohete propulsado por combustible líquido del mundo, y el Dr. Robert Goddard acababa de convertirse en el padre de la cohetería moderna.
«Parecía casi mágico mientras se elevaba, sin ningún ruido ni llama apreciables, como si dijera: «Ya he estado aquí suficiente tiempo; creo que me iré a otro lugar, si no te importa»», escribió Goddard en su diario al día siguiente.
La idea de un cohete propulsado por combustible líquido no era nueva. Otras personas en todo el mundo llevaban años reflexionando sobre la teoría y esbozando diseños: el propulsor líquido ofrecería un mayor control del empuje que el combustible sólido, pero esta ventaja conllevaba retos complicados, como la forma de presurizar y controlar la velocidad de la mezcla de combustible. Goddard, que llenó a Nell con una mezcla de gasolina y oxígeno líquido, se convirtió en el primero del mundo en construir y lanzar con éxito un cohete de este tipo.
El reconocimiento tardó en llegar, pero las burlas no se hicieron esperar. En 1920, The New York Times opinó que el trabajo de Goddard en el campo de la cohetería y su sugerencia de que un dispositivo de este tipo podría llegar a la Luna era «una grave carga para la credulidad»: ¿cómo podría funcionar un cohete en el vacío, sin aire contra el que empujar?, acusaba el periódico. «Por supuesto, [Goddard] solo parece carecer de los conocimientos que se imparten a diario en las escuelas secundarias».
Pero Goddard siguió adelante, perfeccionando y reacondicionando sus cohetes a lo largo de los años. En los albores de la era espacial y con Esther Goddard defendiendo el trabajo de su difunto esposo (Robert Goddard falleció en 1945), la verdadera importancia del trabajo del profesor de la Universidad de Clark se hizo más evidente. La NASA bautizó su primer complejo nuevo con el nombre de Centro de Vuelos Espaciales Goddard en su honor en 1959. Desde entonces, los cohetes propulsados por combustible líquido han sido la columna vertebral de los vuelos espaciales.
Un siglo después del primer lanzamiento de Goddard, la misión Artemis II de la NASA está lista para llevar a los astronautas alrededor de la Luna por primera vez desde 1972. El cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) que los llevará allí es 30 veces más alto y medio millón de veces más pesado que Nell, pero sigue siendo de combustible líquido, tal y como Goddard predijo y fue pionero hace 100 años en un campo nevado junto a un huerto de coles.
NASA/Marzo 09 de 2026
