©NASA/Jim Ross
El centro de vuelos experimentales de la NASA está incorporando más aeronaves a su ya de por sí eficiente flota, al tiempo que sigue prestando apoyo a misiones científicas y de pruebas aeronáuticas, continuando así el legado de pioneros como Neil Armstrong.
El Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, ubicado en Edwards, California, incorporó este año varias aeronaves: dos aviones supersónicos F-15, un avión utilitario Pilatus PC-12 y un avión de entrenamiento turbohélice T-34, que el centro utilizará para apoyar el avance de la investigación aeroespacial de la agencia.
A lo largo de la historia del centro, los pilotos han volado de todo, desde grandes aeronaves como el 747 Shuttle Carrier Aircraft y aviones propulsados por cohetes como el X-15, hasta aviones de combate reconvertidos de alta velocidad como el F-18. Y después de casi 80 años, la investigación de vuelo sigue siendo una actividad importante en el desierto hoy en día.
«Armstrong tiene una rica historia en investigación de vuelo, pero lo que destaca son las habilidades multidimensionales de las personas que tenemos aquí y el conocimiento que han adquirido para manejar el mantenimiento y las modificaciones de aeronaves muy singulares», dijo Darren Cole, gerente de capacidades del proyecto de Demostraciones de Vuelo y Capacidades en la NASA Armstrong.
El centro desempeña un papel fundamental en las misiones científicas aéreas a nivel mundial, transportando a científicos y equipos de la NASA, otras agencias gubernamentales, la industria y el ámbito académico para recopilar mediciones tales como los niveles de contaminación atmosférica, las tendencias de derretimiento de los glaciares y la cartografía de incendios forestales.
Los científicos pueden gestionar experimentos en tiempo real a bordo de laboratorios voladores como el ER-2 de la NASA, para recopilar datos importantes con la ayuda de los pilotos y el equipo científico aéreo de Armstrong.
«Todos nos unimos para hacer realidad la ciencia», dijo Matt Berry, jefe de la división de plataformas de investigación aérea de la NASA Armstrong. «Es la agilidad del equipo de Armstrong lo que nos permite colaborar con los científicos, subir su equipo a bordo y llevarlos en avión a las zonas donde necesitan recopilar datos».
El centro se encuentra en el lago seco Rogers, una zona llana y salina de 44 millas cuadradas utilizada para la investigación aeronáutica y las operaciones de prueba. Rogers y el adyacente lago seco Rosamond han sido testigos de todo, desde aterrizajes de transbordadores espaciales hasta recuperaciones de vuelos de prueba de emergencia. El lecho del lago Rogers sigue siendo una pieza importante de las misiones de prueba de Armstrong.
Para el Centro Armstrong de la NASA, todo comenzó con el primer intento humano de volar a una velocidad superior a la del sonido a bordo del Bell X-1. En 1946, 13 empleados de la agencia predecesora de la NASA, el Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), llegaron a lo que entonces se conocía como Aeródromo Militar de Muroc para preparar las pruebas del X-1. Un año después, se estableció la Unidad de Pruebas de Vuelo de Muroc de la NACA como una instalación permanente en el aeródromo.
El centro ha tenido varios nombres a lo largo de los años, y más recientemente pasó de llamarse Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA a NASA Armstrong en 2014. Pero su legado nunca ha cambiado: el Bell X-1E, el último de la serie de aeronaves X-1, se encuentra ahora frente al Centro Armstrong de la NASA, dando la bienvenida a los más nuevos pilotos de pruebas, ingenieros, científicos, exploradores y soñadores. Y están utilizando las aeronaves de hoy para romper nuevas barreras.
«No creo que haya otro lugar en el mundo con una flota de aeronaves más diversa. Tenemos de todo, desde planeadores motorizados de baja altitud hasta los ER-2, que vuelan a gran altura, y una gran variedad de aeronaves entre ambos», dijo Cole.
Desde la adquisición de componentes raros hasta el mecanizado de piezas personalizadas en el propio centro, los equipos de la NASA Armstrong transforman estas aeronaves en caballos de batalla de la investigación. El centro continúa desempeñando su papel crucial en el liderazgo de las pruebas aeronáuticas, la investigación en ciencias de la Tierra y el apoyo a socios gubernamentales e industriales.
NASA/Mayo 08 de 2026
