La NASA está trabajando a toda prisa para definir la misión Artemis III del próximo año en órbita terrestre, un vuelo tripulado que pondrá a prueba las capacidades de encuentro y acoplamiento entre la nave espacial Orión de la agencia y los módulos de aterrizaje comerciales de Blue Origin y SpaceX. Desde el anuncio en febrero de que se agregaría una misión Artemis antes de las misiones de aterrizaje tripuladas en la región del Polo Sur de la Luna, los ingenieros han estado evaluando opciones de perfil de misión y consideraciones operativas para Artemis III, con el fin de garantizar que el vuelo de prueba ayude a la agencia y a sus socios a reducir el riesgo antes del próximo aterrizaje de estadounidenses en la Luna durante Artemis IV.
«Aunque se trata de una misión a la órbita terrestre, es un importante paso previo para aterrizar con éxito en la Luna con Artemis IV. Artemis III es una de las misiones más complejas que ha emprendido la NASA», dijo Jeremy Parsons, subadministrador interino de Moon to Mars, de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA en Washington. «Por primera vez, la NASA coordinará una campaña de lanzamiento en la que participarán múltiples naves espaciales que integran nuevas capacidades en las operaciones de Artemis. Estamos integrando más socios y operaciones interrelacionadas en esta misión de manera deliberada, lo que nos ayudará a aprender cómo Orión, la tripulación y los equipos en tierra interactúan con el hardware y los equipos de ambos proveedores de módulos de aterrizaje antes de enviar astronautas a la superficie lunar y construir allí una base lunar».
La misión tiene previsto llevar a cabo una serie de objetivos destinados a demostrar los sistemas críticos necesarios para un futuro alunizaje. Durante la misión Artemis III, el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) lanzará la nave espacial Orión desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida con cuatro tripulantes a bordo. En lugar de utilizar la etapa de propulsión criogénica provisional como etapa superior del cohete, la NASA utilizará un «espaciador», una réplica de la masa y las dimensiones generales de una etapa superior, pero sin capacidad de propulsión. El espaciador mantendrá las mismas dimensiones generales y puntos de conexión de interfaz que la etapa superior entre el adaptador de etapa de Orión y el adaptador de etapa del vehículo de lanzamiento.
Las actividades de diseño y fabricación del espaciador avanzan rápidamente en el Centro Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. Actualmente se está mecanizando en Marshall el material para la sección del cilindro y los anillos superior e inferior, en preparación para las próximas operaciones de soldadura.
Una vez que el cohete haya puesto a Orión en órbita, el módulo de servicio de la nave espacial, de fabricación europea, proporcionará la propulsión necesaria para que Orión entre en una órbita circular alrededor del planeta en la órbita terrestre baja. Esta órbita aumenta las probabilidades generales de éxito de la misión, ya que permite más oportunidades de lanzamiento para cada elemento en comparación con una misión lunar: el SLS transportando a Orión y su tripulación, el prototipo del sistema de aterrizaje tripulado Starship de SpaceX y el prototipo del sistema de aterrizaje tripulado Blue Moon Mark 2 de Blue Origin.
Basándose en las capacidades de Blue Origin y SpaceX, la NASA también está definiendo el concepto de operaciones para la misión. Aunque algunas decisiones aún están por determinar, los astronautas podrían entrar potencialmente en al menos un prototipo de módulo de aterrizaje.
La tripulación pasará más tiempo a bordo de Orión que durante Artemis II, lo que permitirá avanzar aún más en la evaluación de los sistemas de soporte vital y, por primera vez, se demostrará el rendimiento del sistema de acoplamiento. La misión proporcionará información sobre los conceptos de encuentro y habitabilidad del módulo de aterrizaje y las operaciones de la misión, como preparación para futuras misiones en la superficie. La agencia también planea probar un escudo térmico mejorado durante el regreso de Orión a la Tierra para permitir perfiles de reentrada más flexibles y robustos para futuras misiones.
En las próximas semanas, la NASA seguirá perfeccionando los planes específicos para el vuelo, incluyendo un calendario para seleccionar a los astronautas que se entrenarán para las operaciones de la misión, opciones para evaluar las interfaces del traje espacial AxEMU de Axiom con el módulo de aterrizaje antes de las misiones a la superficie lunar, la duración de la misión y las posibles operaciones científicas del vuelo. La NASA ha solicitado la opinión de la industria sobre posibles soluciones para mejorar las comunicaciones con la Tierra durante la misión, ya que no se utilizará la Red Espacial Profunda. La agencia también está buscando interés tanto internacional como nacional en el posible lanzamiento de CubeSats para desplegarlos en la órbita terrestre, y podría compartir otras oportunidades a medida que se defina con mayor precisión el concepto de operaciones de la misión.
Como parte de la Edad de Oro de la innovación y la exploración, la NASA enviará a los astronautas de Artemis a misiones cada vez más difíciles para explorar más de la Luna con fines de descubrimiento científico y beneficios económicos, establecer una presencia humana duradera en la superficie lunar y sentar las bases para las primeras misiones tripuladas a Marte.
NASA/Mayo 13 de 2026
