L3Harris Technologies ha finalizado el diseño de una fuente de energía nuclear de última generación para futuras misiones de la NASA al espacio profundo, lo que supone un avance crucial en la tecnología de alimentación de las naves espaciales.
El generador termoeléctrico radioisótopo de última generación (Next Gen RTG) superó su revisión crítica de diseño (CDR) el 2 de abril de 2026, allanando el camino para una nueva era de exploración del sistema solar exterior.
«Superar la CDR es un hito importante porque valida que nuestro diseño cumple con todos los requisitos técnicos y puede fabricarse», dijo Bill Sack, gerente general de RocketWorks y Power Systems en L3Harris. «También demuestra que hemos restablecido con éxito esta capacidad crítica después de años de producción limitada».
Las unidades de vuelo podrían alimentar las sondas espaciales de la NASA a partir de principios de la década de 2030, incluido un orbitador de Urano propuesto que utilizaría dos RTG de próxima generación para obtener energía y para mantener sus componentes sensibles a la temperatura lo suficientemente calientes como para operar en el gélido entorno del sistema solar exterior. Esta capacidad de doble propósito hace que los RTG sean indispensables para este tipo de misiones.
¿Qué es el RTG de próxima generación?
Los RTG convierten el calor generado por la desintegración radiactiva del plutonio-238 en electricidad. Son imprescindibles para las sondas que se encuentran demasiado lejos del Sol como para depender de la energía solar, y llevan 60 años en uso. Las primeras versiones siguen suministrando energía a las sondas gemelas Voyager de la NASA, lanzadas en 1977 y que actualmente viajan por el espacio interestelar.
El RTG de próxima generación es una evolución de los RTG de fuente de calor de uso general que suministraron energía al orbitador Cassini de la NASA en Saturno y, más recientemente, a la sonda New Horizons, que realizó un sobrevuelo de Plutón en 2015 y ahora está explorando las maravillas heladas del Cinturón de Kuiper. A diferencia de los RTG multimisión fabricados por L3Harris que actualmente alimentan los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA en Marte, los RTG de próxima generación están optimizados para naves espaciales que operan en el vacío del espacio en lugar de en la superficie de un planeta.
Esta distinción es fundamental para las misiones futuras. El diseño optimizado para el vacío permite una disipación del calor y una generación de energía más eficientes en el entorno del espacio profundo, donde operarán misiones como el orbitador de Urano. Como resultado, el RTG de próxima generación ofrece una mayor potencia de salida con aproximadamente el mismo peso que el RTG multimisión. Con la capacidad de generar unos 250 vatios de potencia al inicio de su vida útil, cada RTG de próxima generación proporcionará energía confiable y de larga duración a las naves espaciales que exploran los confines de nuestro sistema solar.
«El RTG de próxima generación representa un avance significativo en eficiencia», agregó Sack. «Estamos proporcionando más potencia con el mismo peso, lo cual es fundamental cuando cada kilogramo cuenta en las misiones al espacio profundo».
Por qué es importante la próxima generación de RTG
La disponibilidad de la próxima generación de RTG abre la puerta a una serie de misiones ambiciosas que han estado en la lista de deseos de la NASA. Más allá del orbitador de Urano, estos sistemas de energía podrían hacer posible:
- Misiones prolongadas a Neptuno y su luna, Tritón
- Sondas para explorar los objetos del cinturón de Kuiper capaces de superar el alcance de la nave espacial New Horizons
- Misiones de larga duración a las lunas de los planetas exteriores
- Misiones precursoras interestelares que se adentren aún más allá de donde llegaron las naves Voyager 1 y Voyager 2
Reinicio de la producción
El Laboratorio Nacional de Idaho, dependiente del Departamento de Energía de EE. UU., recurrió a L3Harris en 2021 para restablecer las tecnologías clave del sistema original y actualizar el diseño, en respuesta al creciente interés por las nuevas misiones al espacio profundo. Se prevé que el contrato finalice en 2027 con una revisión de la preparación para la producción, con el fin de verificar que el sistema de próxima generación pueda construirse utilizando los materiales y componentes que se han restablecido.
«Estamos demostrando que podemos hacerlo de nuevo», afirmó Leo Gard, gerente del Programa de Propulsión Espacial y Sistemas de Energía de L3Harris. «Aunque no fabricamos los generadores originales, hemos reconstruido con éxito la documentación incompleta e identificado equivalentes modernos para los componentes obsoletos mediante la resolución creativa de problemas».
Un esfuerzo colaborativo
Como contratista principal del programa Next Gen RTG, L3Harris es responsable de la estructura principal y de la integración general del sistema. Teledyne Energy Systems Inc., de Hunt Valley, Maryland, fabrica los acoplamientos termoeléctricos que convierten el calor en electricidad, mientras que BAE Systems Space and Mission Systems, en Boulder, Colorado, se encarga del aislamiento.
Acerca del Laboratorio Nacional de Idaho
Battelle Energy Alliance administra el INL para la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía de los Estados Unidos. El INL es el centro nacional de investigación y desarrollo de energía nuclear, y también realiza investigaciones en cada una de las áreas de objetivos estratégicos del DOE: energía, seguridad nacional, ciencia y medio ambiente.
L3Harris/Mayo 14 de 2026
