En 2017, el «Proyecto Sunrise» de Qantas planteó el reto de conectar el este de Australia con Londres y Nueva York sin escalas. Airbus aceptó el desafío con el A350-1000ULR. La certificación de esta variante de alcance ultralargo comenzó con el primer vuelo de un avión de producción ULR, cuidadosamente equipado con instrumentación de pruebas de vuelo personalizada. Una vez concluida la campaña, el avión se preparará para el servicio comercial.
Conozca el A350 MSN707
Conozca el A350 MSN707, el avión de producción de Airbus que lidera la campaña de certificación de dos meses del A350-1000ULR (ultralargo alcance). Tras su presentación a finales de 2025, la variante realizó su primer vuelo el 2 de junio de 2026. Muy pronto, luciendo los colores de Qantas, el avión conectará Sídney con Londres y Nueva York. Sin embargo, durante los próximos meses, el MSN707 servirá como avión de pruebas. Es un momento de orgullo para los numerosos equipos de Airbus que participan en el «Proyecto Sunrise» de la aerolínea.
Instrumentación de pruebas de vuelo fabricada a medida
El diseño de las cinco toneladas de equipo de monitoreo a medida necesarias para llevar a cabo la campaña de certificación del ULR comenzó tan pronto como el MSN707 entró en producción, en 2023. Gracias al increíble trabajo en equipo de Airbus, desde la Oficina de Diseño hasta las plantas que fabrican los componentes principales del avión, tres años después el «Proyecto Sunrise» ha despegado.
Cuando Qantas reveló el proyecto por primera vez, los ejecutivos hablaron de «acabar con la tiranía de la distancia». Los doce A350-1000ULR encargados que operarán estos vuelos de hasta 22 horas requieren varias modificaciones clave. La integración de un tanque central trasero de 20 000 litros, un sistema de combustible modificado y una nueva arquitectura de refrigeración de la cocina significa que esta variante del A350 debe ser certificada por la EASA, la agencia de seguridad aérea de la UE, antes de poder entrar en servicio.
En consecuencia, se ha instalado instrumentación de pruebas de vuelo (FTI) en la cabina del MSN707. El 80 % de la FTI, que incluye más de mil sensores diseñados especialmente, se montó e instaló a medida que la aeronave iba tomando forma en el sistema industrial de Airbus.
¿El reto? Que la cabina debe conservarse en perfectas condiciones para el servicio comercial.
Integración de la instrumentación de pruebas de vuelo
Preparar un avión de producción para una campaña de certificación requiere un grado de precisión aún mayor de lo habitual. A diferencia de los prototipos, el MSN707 transportará pasajeros. La FTI invasiva estándar queda descartada.
En su lugar, el equipo multifuncional de Airbus diseñó una disposición de instrumentación «ligera», única y no destructiva, que incluye una estación de trabajo para el ingeniero de pruebas de vuelo en la cabina. En comparación, con sus extensas instalaciones de FTI, los aviones prototipo permanecen en gran medida en manos de la organización de pruebas de vuelo de Airbus para demostrar y certificar las mejoras continuas de la plataforma más allá de su entrada en servicio.
Miles de metros de cableado —de color naranja para mayor visibilidad— serpentean a través de los rieles de cabina y los pasillos estructurales existentes del MSN707 para evitar perforar nuevos agujeros. El nuevo tanque de combustible está equipado con sensores de alta sensibilidad para monitorear el flujo de combustible, la temperatura y la concentración de oxígeno durante cada fase de vuelo.
Pasajeros ficticios y un nuevo sistema de refrigeración
Por encima del piso de carga, el equipo está validando otro gran cambio. El A350-1000ULR incorpora el New Generation Air Chiller (NGAC). Esto supone un cambio de los sistemas de refrigeración centralizados utilizados en el A350 básico a un sistema localizado que proporciona refrigeración de forma individual a cada cocina de a bordo.
Para garantizar que el NGAC mantenga un ambiente de cabina de primera clase, se ha instalado una amplia instrumentación para monitorear la temperatura ambiente. Dado que una cabina llena se comporta de manera diferente, el equipo utiliza pasajeros «ficticios» que generan la carga térmica de personas reales, lo que permite a los ingenieros garantizar el máximo confort antes de que los viajeros reales suban a bordo.
Colaboración interfuncional sin precedentes
El éxito de la campaña de certificación depende de la cooperación entre numerosos equipos de Airbus que suman cientos de personas, desde Operaciones hasta Ingeniería. Según ellos mismos admiten, los equipos de pruebas de vuelo son la «punta de lanza». Los equipos de Adquisiciones y Programas trabajan codo a codo con sus colegas de Qantas, manteniéndolos plenamente involucrados en las pruebas clave de su futuro buque insignia de la flota a lo largo de unas 80 horas de vuelo.
En la línea de ensamblaje final en Toulouse, Francia, los mecánicos de producción trabajan en estrecha colaboración con los ingenieros de vuelos de prueba, compartiendo conocimientos sobre la nueva arquitectura del tanque de combustible para garantizar que lo aprendido durante las pruebas pueda optimizar de inmediato el flujo de producción en serie del ULR.
El ingeniero de vuelos de prueba, pieza clave de la campaña
En cualquier campaña de certificación, el papel del ingeniero de vuelos de prueba (TFE, que no debe confundirse con el FTE, ingeniero de pruebas de vuelo, que es quien coordina cada vuelo de prueba) es fundamental. Sentado en el asiento auxiliar de la cabina, el TFE tiene la responsabilidad general del fuselaje de prueba que se le ha asignado.
Como punto de referencia de la aeronave, los TFE conocen su máquina al dedillo. La configuran para las pruebas de vuelo. Antes de cada misión, inspeccionan la aeronave meticulosamente durante la ronda de inspección. Durante cada sesión informativa previa al vuelo, comparten cualquier limitación operativa con el resto de la tripulación. Los ingenieros de vuelo de pruebas asisten a la escuela de pruebas de vuelo, al igual que sus colegas pilotos e ingenieros de pruebas de vuelo.
«Realizar pruebas de vuelo con una aeronave de producción añade una capa de presión adicional», afirma Laurent Rossignol, ingeniero de vuelo de pruebas del MSN707 de Airbus. «Estás sentado dentro del producto real. El cliente nos confía su futuro buque insignia. Cada interruptor que accionamos, cada comprobación que realizamos, cada maniobra que llevamos a cabo debe ejecutarse teniendo en cuenta la experiencia del pasajero y la fiabilidad operativa».
Los vuelos de prueba son diferentes de las misiones rutinarias de producción y aceptación de Airbus, que comprueban que una nueva aeronave funciona según lo esperado, primero sin (producción) y luego con el cliente a bordo (aceptación).
Un marco de certificación para el futuro
El enfoque innovador adoptado para las pruebas de vuelo del ULR ha creado un nuevo marco para la certificación de variantes de aeronaves en Airbus. Si bien el objetivo principal es siempre la seguridad, los beneficios de esta campaña se extenderán por toda la empresa. Por ejemplo, el enorme volumen de datos recopilados por esos 1.000 sensores especializados se utilizará para recalibrar los modelos digitales de la cabina del A350.
Al actualizar los modelos de simulación avanzados con datos de vuelo del mundo real, los ingenieros de Airbus podrán modelar con precisión futuras variaciones de la cabina íntegramente en un entorno digital. Esto elimina la necesidad de repetir costosas pruebas físicas, lo que reduce los costos de desarrollo y los tiempos de entrega.
Gracias a una colaboración excepcional, una fabricación incremental innovadora y una ingeniería brillante, el equipo del A350-1000ULR no solo está preparando el futuro buque insignia de Qantas. Está replanteando la forma en que Airbus prueba y certifica sus aeronaves.
Airbus/Junio 11 de 2026
