El característico Satélite ExOPlanet, más conocido como CHEOPS, el antiguo faraón egipcio, es la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en diciembre de 2019, para determinar, entre otras cosas, si los planetas de otros sistemas solares tienen condiciones hospitalarias para la vida. A finales de enero de 2020, CHEOPS abrió sus «ojos sofisticados» por primera vez para observar el Universo, observando el espacio con una mirada en profundidad a los planetas extrasolares y buscando mundos desconocidos a través del telescopio fabricado por Leonardo. El sistema óptico del telescopio desarrollado por Leonardo se basa en espejos asféricos y ópticas de colimación en el plano focal (espejo y lentes).
Este sistema óptico permite a CHEOPS observar y medir el tamaño preciso de aquellos planetas que atenúan su luz durante períodos cortos mientras orbitan alrededor de estrellas brillantes. Al observar esta ligera fluctuación de la luz, el sistema puede calcular con precisión la masa y el tamaño del planeta, recopilando información vital para la comunidad científica. «La foto confirma, dijo el vicepresidente de tecnología y espacio de capacidad de Enrico Suetta Leonardo, que el verdadero corazón de la misión radica en la óptica del telescopio fabricado por Leonardo en Campi Bisenzio».
De hecho, el telescopio fabricado por Leonardo puede observar una estrella durante horas y mantener la imagen dentro del mismo grupo de píxeles con una estabilidad extraordinaria, incluso mientras el satélite continúa moviéndose alrededor de su órbita. Esta estabilidad se logra mediante el excelente rendimiento del equipo Leonardo, junto con los algoritmos de puntería a medida, que ayudan a los científicos a cumplir los objetivos de la misión CHEOPS. Específicamente, Enrico Suetta dijo que «el telescopio CHEOPS, equipado con su espejo primario de solo 320 mm de diámetro, ha mostrado, en su fase de puesta en servicio en órbita, la precisión fotométrica necesaria para capturar la información necesaria para estudiar la composición de exoplanetas».
Después de casi tres meses en órbita, CHEOPS ha completado con éxito su fase de prueba, superando todas las expectativas de rendimiento. El satélite ahora está en transición hacia operaciones científicas de rutina y los científicos han comenzado a observar su selección elegida de estrellas y sistemas planetarios para mostrar lo que la misión puede lograr. Se sabe que más de 4,000 planetas están en órbita alrededor de estrellas distintas al Sol. Estas impresionantes imágenes ayudarán a los investigadores a comprender la estructura de cada planeta y si tiene orígenes rocosos o gaseosos.
Fiel a su herencia de excelencia en el desarrollo de instrumentos de precisión para la exploración, Leonardo, comisionado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), diseñó y construyó los ojos del telescopio para el satélite CHEOPS mientras orbita a 700 km sobre la Tierra, junto con los investigadores del INAF. (Instituto Nacional Italiano de Astrofísica) de Padua y Catania, una serie de pequeñas y medianas empresas, y en colaboración con la Universidad de Berna (Suiza).
Leonardo/Mayo 11 de 2020
