Cuando el F-100 Super Sabre de la Fuerza Aérea de EE.UU., que se encontraba en exposición estática en Sioux City (Iowa), fue retirado de su posición prominente el pasado otoño, el momento para una muy necesaria renovación fue perfecto.
El avión de combate de la época de la guerra de Vietnam de la Guardia Nacional del Aire de Iowa vuelve a parecer nuevo después de haber sido reparado y repintado. La restauración ha llegado justo a tiempo, ya que las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos celebran su 75º aniversario este año.
Con su característico morro ovalado, su fuselaje curvado y su parte inferior plana, el avión de ala barrida de los años 50 se parece a un coche de carreras de Fórmula 1 de la misma época. Cada centímetro de este avión diseñado por North American Aviation fue construido para la velocidad. Conocido como un caza de la «serie del siglo» debido a la designación «100», el caza de segunda generación fue la primera serie de producción de cazas supersónicos creados para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Al igual que muchas unidades de la Guardia Nacional del Aire, el 174º Escuadrón de Cazas de la Guardia Aérea de Iowa recibió por primera vez aviones, pilotos y personal de mantenimiento en 1946, tras la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, las unidades de vuelo de ala fija no formaron parte de la recién creada Guardia Nacional Aérea hasta un año después, cuando en septiembre de 1947 la Fuerza Aérea se convirtió oficialmente en un servicio separado.
El 185º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Aérea de Iowa, como se conoce hoy en día, había volado originalmente con aviones de combate de un solo asiento cuando recibieron los P-51 Mustangs desechados después de la guerra. La unidad estuvo equipada con variaciones de aviones de combate F-80 durante la década de 1950, pero cuando la unidad recibió el F-100 en 1961 había dado oficialmente el salto a la era de los aviones supersónicos.
En los años siguientes, el F-100 se convertiría en una parte importante de la historia de las Fuerzas Aéreas y de la Guardia Nacional Aérea de Estados Unidos. Durante sus 16 años de funcionamiento con el Super Sabre, el 174º Escuadrón de Cazas Tácticos fue una de las cuatro unidades de cazas de la Guardia Nacional del Aire que se desplegaron con el F-100 durante un año en Vietnam.
Al 174º se le unieron el 120º de Colorado, el 188º de Nuevo México y el 136º Escuadrón de Cazas Tácticos de Nueva York, donde cada unidad sirvió un año completo en las bases aéreas de Vietnam del Sur a partir de 1968. Un quinto grupo de miembros voluntarios de la guardia de Nueva Jersey y Washington, D.C. formó un escuadrón en servicio activo, el 355º TFS, que también voló el F-100.
Tras su llegada a Vietnam, las unidades de F-100 de la Guardia Nacional Aérea alcanzaron rápidamente el estatus de ser una de las unidades de apoyo aéreo cercano más eficaces en el teatro de operaciones. Su actuación durante ese tiempo borró definitivamente la imagen de «club de vuelo» de la guardia. Los cinco escuadrones acumularon un total de 30.000 salidas de combate durante su despliegue en Vietnam del Sur.
Gran parte del éxito de los guardias en conseguir bombas en el objetivo y mantener los aviones volando se atribuyó a la madurez y la experiencia de los pilotos del ANG. Otro factor importante que contribuyó a su éxito fue la combinación de estabilidad y propiedad que los mantenedores del ANG tienen con sus aviones.
Durante la década de 1970, los encargados de mantenimiento de la Guardia Aérea recibieron el crédito de una importante mejora del F-100 cuando se les concedió la autonomía adicional que suponía la propiedad exclusiva del F-100. Los mantenedores del ANG, a los que el piloto del F-100 «Misty», Jack Doub, se refirió como «tipos realmente inteligentes de la Guardia Nacional Aérea», adaptaron el F-100 con postcombustión de aviones F-102 retirados. Esta mejora solucionó los problemas de rendimiento del motor que se habían producido durante mucho tiempo, a la vez que consolidaba las contribuciones únicas y totales de la Guardia Nacional Aérea.
Tras abandonar el Super Sabre en julio de 1977, el F-100 tuvo el honor de ser el avión más longevo de la Guardia de Iowa hasta hace unos años, cuando fue superado por el actual KC-135. En noviembre de 2023 la unidad cumplirá 20 años volando el KC-135 Stratotanker.
Incluso después de sesenta años, el reciente proyecto de restauración del F-100 hizo que los nuevos especialistas en fabricación del 185º pusieran a punto sus conocimientos recién adquiridos en la escuela técnica para reparar los bordes de fuga de las alas muy deteriorados. Otras reparaciones, combinadas con los esfuerzos de la instalación de pintura de la Guardia Nacional Aérea, aseguraron un producto final de alta calidad que mantendrá el viejo avión en buena forma durante otros 20 años.
El viejo avión con la emblemática «HA» de Sioux City en su cola está ahora listo para volver a su pedestal, donde servirá de homenaje a los miembros de la Guardia Nacional Aérea del pasado y del presente. El avión volverá a ser un recordatorio de la herencia compartida y de las contribuciones de aquellos que volaron y arreglaron el «HUN» durante los próximos años.
ANG/SIOUX CITY, IA. Mayo 31 de 2022
