Ya sea por su versatilidad y fiabilidad en todo tipo de condiciones meteorológicas o por su participación en el renombrado equipo de demostración de vuelo de los U.S. Navy Blue Angels, el F/A-18 Hornet ha sido una plataforma de combate probada para la Armada y el Cuerpo de Marines durante muchos años.
Se trata de un avión histórico con un extenso pasado, que sin duda no sería tan largo o exitoso sin un proceso de extensión de la vida útil llamado Center Barrel Replacement (CBR), una reparación compleja y prolongada desarrollada en 1991 por el Fleet Readiness Center Southwest (FRCSW) y realizada exclusivamente por artesanos del FRCSW y el Fleet Readiness Center Southeast (FRCSE).
De hecho, tanto el FRCSE como el FRCSW completaron recientemente su último F/A-18 CBR heredado.
«Felicitaciones a todo el equipo de personal que no sólo completó este último reemplazo del cañón central, sino que también ha sido el alma del programa CBR aquí en el FRC Southeast», dijo el comandante del FRCSE, el capitán Al Palmer. «Llevamos a cabo muchas reparaciones difíciles, pero los CBR exigen un nivel de habilidad artesanal que nos recuerda lo talentosa que es nuestra fuerza de trabajo aquí en FRC Southeast».
El Legacy Hornet entró en el arsenal de la Armada y de los Marines en la década de 1980 con una vida útil prevista de 6.000 horas de vuelo. Como la mayoría de las cosas, un avión es tan fuerte como sus piezas, y después de años de duros aterrizajes a bordo de portaaviones en el mar, se descubrió que la sección del fuselaje del avión o barril central, era particularmente susceptible a los daños.
«Miles de duros aterrizajes en el mar y las fuerzas G crean una increíble cantidad de tensión en un avión en general, pero el cañón central de un Hornet tiene varios puntos de fijación clave que son particularmente vulnerables a la tensión», dijo Rebecca Ferguson, FRCSE F/A-18 Legacy Hornet jefe de producción. «El tren de aterrizaje y las alas se unen al fuselaje en el cañón central. La sustitución de esta pieza estructural ayuda a garantizar la aeronavegabilidad del avión».
Para prolongar la vida de la aeronave, artesanos altamente cualificados y con talento llevan a cabo un CBR situando el avión en un bastidor de soporte resistente, o accesorio de cañón central, dividiéndolo por la mitad y trabajando miles de horas taladrando miles de tornillos para liberar el componente fatigado.
Una vez retirado, los artesanos colocan cuidadosamente un nuevo barrilete central, que Northrup Grumman fabrica en forma de kit, y a continuación los expertos artesanos de FRCSE vuelven a realizar todo el proceso de taladrado y remachado, asegurándose de que cada orificio se taladra metódicamente un tamaño más para alojar un elemento de fijación más grande: aproximadamente 20.000 elementos de fijación taladrados primero y después.
Dependiendo de su estado y de otras evoluciones de mantenimiento de depósito planificadas, como una inspección de Altas Horas de Vuelo (HFH) y un Intervalo de Mantenimiento Planificado (PMI), un CBR puede tardar hasta tres años en completarse, costando a la Armada aproximadamente 3 millones de dólares por avión. Aunque pueda parecer caro, esta reparación es una fracción del coste de un avión nuevo.
«La reparación es extensa y suele ir acompañada de otras evoluciones HFH y PMI de depósito», dijo Ferguson. «La naturaleza de la reparación requiere que los artesanos pasen años con estos aviones, lo que no sólo requiere conocimientos técnicos y una meticulosa atención al detalle, sino también un verdadero sentido del orgullo por el trabajo realizado». Los artesanos e ingenieros de FRC Southeast y FRC Southwest CBR son la razón por la que estos viejos aviones siguen volando más de 40 años después, mucho más allá de su ciclo de vida previsto. Es realmente una hazaña increíble».
El programa CBR ha abarcado más de 32 años de esfuerzos continuos de extensión de la vida útil de los F/A-18A-D, lo que ha tenido un impacto significativo en toda la Empresa de Aviación Naval al mejorar las capacidades de combate de la Armada y la seguridad de los combatientes.
Mientras unos pocos artesanos se reunían para ver rodar el último CBR Legacy Hornet por la línea de vuelo de la Estación Aérea Naval de Jacksonville, concluía un capítulo decisivo de la historia del FRCSE y de la aviación, abriendo la puerta a innovaciones y retos aún mayores en el futuro.
El último despliegue operativo de la Armada del F/A-18 Hornet fue a bordo del USS Carl Vinson (CVN-70), que finalizó en marzo de 2018. Actualmente, el F/A-18 Hornet sigue siendo el caballo de batalla de la aviación táctica del Cuerpo de Marines y apoya los despliegues operativos en todo el mundo. Servirá como la principal plataforma puente del Cuerpo de Marines hacia el F-35 Joint Strike Fighter hasta su extinción prevista en 2030.
NAVAIR/Octubre 06 de 2023
