De concepto visionario a elemento básico de la aviación moderna, el repostaje en vuelo ha recorrido un largo camino en sus 100 años de historia. ¿Qué queda por hacer? En realidad, mucho.
En 2023 se cumplió un siglo desde que dos biplanos estadounidenses DH-4B llevaron a cabo con éxito la primera misión de reabastecimiento en vuelo. Desde entonces, el reabastecimiento en vuelo se ha convertido en la piedra angular del poder aéreo moderno, ampliando el alcance de las misiones y mejorando las capacidades estratégicas.
En la actualidad, el A330 MRTT lidera las capacidades modernas de reabastecimiento en vuelo. Desplegado por fuerzas aéreas de todo el mundo, el avión cisterna ha registrado miles de horas de vuelo en apoyo de operaciones militares y humanitarias. La Real Fuerza Aérea (RAF) está a la vanguardia de estas misiones con una flota de 14 A330 MRTT en servicio. A continuación, echamos un vistazo a cómo la RAF está utilizando el avión -conocido en el Reino Unido como Voyager- para ampliar los límites del reabastecimiento en vuelo 100 años después de aquel primer vuelo pionero.
Un vuelo récord alrededor del mundo
Para iniciar el despliegue del ejercicio Mobility Guardian 23, la RAF se enfrentó a un reto de vuelo que sin duda entraría en los libros de récords. El 3 de julio de 2023, un A400M Atlas partió de RAF Brize Norton y voló sin escalas hasta la isla de Guam, en el Pacífico, al otro lado del mundo. El viaje de 7.000 millas duró un total de 22 horas, el vuelo más largo jamás realizado por un avión de hélice.
Por un futuro sostenible
Además de batir récords de duración de vuelo, la RAF también se ha fijado el objetivo de reducir las emisiones de carbono y alcanzar el objetivo Net Zero en 2040. Uno de los pilares de este esfuerzo es el cambio al combustible de aviación sostenible (SAF), que se fabrica a partir de materias primas sostenibles basadas en residuos, como el aceite de cocina usado. Con el potencial de reducir las emisiones de carbono del ciclo de vida hasta en un 80% en comparación con el combustible convencional, el SAF desempeña un papel clave para que la RAF alcance su objetivo.
En el centro de la transición al SAF se encuentra el Voyager. En noviembre de 2022, se convirtió en el primer avión militar en servicio del mundo en despegar utilizando combustible puramente sostenible. También fue la primera vez que una aeronave voló en el espacio aéreo del Reino Unido utilizando 100% SAF en todos los motores.
«Desde la perspectiva de la tripulación, la operación con SAF fue ‘transparente’, lo que significa que no se observaron diferencias desde el punto de vista operativo», concluyó Jesús Ruiz, piloto de pruebas experimentales y capitán del vuelo. «El Plan de Pruebas fue exhaustivo y robusto y nos ha permitido comparar el SAF con el JET1 culminando en un vuelo sin una sola gota de combustible fósil».
Desde entonces, la RAF ha llevado a cabo una serie de pruebas SAF adicionales. A principios de 2023, la RAF utilizó por primera vez SAF mezclado con combustible de aviación normal en un Eurofighter Typhoon. El caza recibió la mezcla como parte de un ejercicio de reabastecimiento en vuelo desde un avión Voyager. En abril de 2023, el Voyager completó otro ejercicio de reabastecimiento en vuelo, propulsado con un 43% de SAF. Despegando de RAF Brize Norton, sobrevolando el Mar del Norte y regresando vía Farnborough, el Voyager VIP de la RAF, llamado Vespina, repostó cuatro cazas Eurofighter Typhoon con SAF mezclado.
El Comodoro del Aire Anthony John Lyle, Comandante de la Fuerza Aérea de Movilidad de la RAF, describió la misión como «un gran ejemplo de nuestra capacidad para proyectar poder aéreo», demostrando que la RAF puede llevar aviones, tripulaciones y equipos vitales al otro lado del mundo en el momento oportuno y para que puedan operar inmediatamente.
Nada de esto habría sido posible sin el Voyager: el viaje incluyó tres operaciones de reabastecimiento en vuelo sobre el Atlántico, Alaska y el Pacífico. El primer repostaje lo realizó un Voyager del escuadrón 10/101 que volaba desde el Reino Unido, mientras que un segundo Voyager -que operaba desde la base estadounidense de la Fuerza Aérea de Eielson, en Alaska- se encargó de los dos restantes.
El teniente de vuelo Andy York, del Voyager Force Training Flight, lo consideró un gran logro de la tripulación aérea participante: «Este ejercicio fue objeto de una importante planificación y, al final, supuso una gran oportunidad para probar el reabastecimiento estratégico aire-aire de largo alcance, realizado desde aeropuertos de operaciones de avanzada».
100 años y contando
Aunque el reabastecimiento en vuelo ya ha cumplido un siglo, el tema sigue muy vivo. Y ni siquiera hemos mencionado los avances tecnológicos que están dando forma a su futuro.
Por ejemplo, el Airbus A330 MRTT se ha convertido recientemente en el primer avión cisterna del mundo certificado para operaciones automáticas de reabastecimiento en vuelo (A3R) con luz diurna, y en 2024 recibirá la certificación para condiciones nocturnas. Para los operadores, esto significa una reducción de la carga de trabajo, al tiempo que el repostaje se hace más seguro y se optimiza la tasa de transferencia de combustible en condiciones operativas.
Yendo aún más lejos, Airbus Defence and Space y Airbus UpNext están colaborando en Auto’Mate, un demostrador de nuevas tecnologías para permitir las operaciones de reabastecimiento en vuelo autónomo (A4R) y de vuelo autónomo en formación (AF2). La idea es automatizar todo el proceso: los aviones cisterna guían de forma autónoma a un avión «receptor» hasta la posición adecuada, a lo que sigue la transferencia de combustible y una maniobra de separación segura. Auto’Mate abriría así la puerta al reabastecimiento aéreo de vehículos aéreos de combate no pilotados, como los drones.
Es impresionante ver hasta dónde ha llegado el repostaje en vuelo, pero el futuro será igual de emocionante.
Airbus/Diciembre 20 de 2023
