Los archivos de los guardacostas estadounidenses están repletos de salvamentos asombrosos. Cuando el nadador de rescate John Linnborn apretó la manivela de izado del H-65 en el torniquete de Slava y evitó que el hombre se desangrara hasta morir, desafió todos los límites de lo posible. La pierna de Slava debería haberse seccionado tras ser aplastada por un pistón; debería haberse desangrado. Sin embargo, la conserva hasta el día de hoy. A su manera, el helicóptero de recuperación de corto alcance H-65 del servicio también ha desafiado los límites. En cuatro décadas con la USCG, el Dauphin sigue cumpliendo misiones en entornos que van desde el Caribe hasta el Mar de Bering.
Al principio, un activo SAR
«Es una aeronave preciosa y su velocidad es increíble», recuerda Paul Langlois, piloto retirado de la Guardia Costera de EE.UU., sobre su vuelo con el H-65 en 1985. La pericia del H-65 de Langlois salvó a la tripulación del Gale Runner, un velero desarbolado en una tormenta. Despegando de noche, Langlois voló con instrumentación con vientos de 50 nudos hasta la embarcación a la deriva sobre olas de 25 pies. El H-65 acababa de ser modernizado con un equipo de visión nocturna en la cabina y, por casualidad, el copiloto tenía experiencia en esa tecnología, una ventaja que ayudó a Langlois a maniobrar a través de la mar gruesa para bajar un polipasto hasta la embarcación. Tras ver zozobrar la embarcación, bajaron el polipasto del H-65 hasta un pasajero. «Al subir, una ola pasó por encima de la cesta. Todo el helicóptero se estremeció», recuerda.
Nuevos motores, nueva vida
La capacidad de izado de la aeronave añadió a su repertorio el SAR en tierra. En 2007, John Linnborn, nadador de rescate retirado de la Guardia Costera, y Dan Leary, piloto retirado de la USCG y piloto de Life Flight Network, fueron lanzados a la cima de la montaña Brother, a 2.000 metros de altitud, donde un escalador había quedado atrapado en una tormenta de nieve. Leary recuerda que su capitán le cuestionó la altitud de la misión, pero el H-65 acababa de cambiar a motores Turbomeca. «Le dije: ‘Capitán, no deberíamos tener ningún problema’. Era un aumento monstruoso del rendimiento», dice Leary. Pero en la oscuridad, con una tormenta arreciando, se encontraron con los límites del helicóptero. «Recuerdo a John diciendo: ‘Eh, tío, no me dejes’. Estuvo en esa montaña menos de un minuto para agarrar al tipo», dice Leary.
En los años 80 y 90, el tamaño del H-65 era lo bastante reducido como para caber en los barcos de tamaño medio, por lo que fue único al añadir despliegues a bordo a sus actividades, en patrullas de emigrantes en el Caribe, pero sobre todo patrullando aguas estadounidenses en el Mar de Bering. Para el piloto de la Guardia Costera Tim Eason (retirado), el 8 de diciembre de 2004 serían las horas más intensas de su vida, cuando él y su tripulación rescataron a los supervivientes de un carguero encallado en Alaska. A bordo de un cúter de la USCG, el equipo de Eason se lanzó en medio de una violenta tormenta para ayudar a otra tripulación a extraer a los marineros. Estaba volando cuando una ola salió disparada del casco del buque y derribó el helicóptero más grande. Eason luchó contra cegadoras células de nieve en la oscuridad, izando 150 pies hacia abajo para rescatar a la tripulación de la Guardia Costera y a un marinero de las aguas heladas. Tras desembarcarlos, voló de vuelta a través de las montañas en busca del capitán del barco y un nadador de rescate, salvando así seis vidas.
Evolución multimisión
A principios de la década de 2000, la Guardia Costera comenzó a utilizar el H-65 como plataforma multimisión. Su agilidad demostró ser útil en las misiones de interceptación aérea de ala rotatoria que protegen el espacio aéreo en torno a Washington D.C. Aquí, la USCG emplea maniobras de ascenso y viraje a toda potencia para interceptar aeronaves. «El H-65 es muy ágil. Es el más adecuado para esta misión», afirma Tim Eason, que pilotó el RWAI durante seis años. Equipado con armas, el MH-65 militarizado se desplegó en misiones de Uso de la Fuerza Aerotransportada, en particular con el Escuadrón Táctico de Interdicción de Helicópteros (HITRON) para patrullas de interceptación de drogas. Incluso hoy, durante emergencias como los incendios forestales de Hawai, la Guardia Costera está allí, enviando un MH-65 para rescatar a las personas que escapan de las llamas.
Airbus/Abril 18 de 2024
