El quinto Ejercicio de Mesa Interagencias de Defensa Planetaria se centró en un escenario de impacto de asteroide diseñado por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL de la NASA.
Es muy poco probable que un gran asteroide impacte contra la Tierra en un futuro previsible. Sin embargo, dado que los daños de un impacto de este tipo podrían ser considerables, la NASA organiza cada dos años ejercicios de simulación de impactos de asteroides con expertos y responsables de la toma de decisiones de agencias federales e internacionales, con el fin de abordar las numerosas incertidumbres de un escenario de impacto. El ejercicio más reciente tuvo lugar el pasado mes de abril, y el 20 de junio se publicó un informe preliminar.
Conseguir que un escenario de este tipo sea realista y útil para todos los implicados no es tarea fácil. Los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, especializado en el seguimiento y determinación orbital de asteroides y cometas y en averiguar si alguno supone un peligro para la Tierra, han desempeñado un papel fundamental en el diseño de estos ejercicios desde el primero, hace 11 años.
«Estos escenarios hipotéticos son complejos y su diseño requiere un esfuerzo considerable, por lo que nuestro propósito es que resulten útiles y supongan un reto para que los participantes en los ejercicios y los responsables de la toma de decisiones perfeccionen sus procesos y procedimientos para llegar rápidamente a un plan de acción, al tiempo que se abordan las lagunas en los conocimientos de la comunidad de defensa planetaria», declaró Paul Chodas, del JPL y director de CNEOS.
El escenario del impacto
El escenario de este año: Se ha descubierto un asteroide hipotético, posiblemente de varios cientos de metros de diámetro, con una probabilidad estimada del 72% de impactar contra la Tierra en 14 años. Entre los posibles lugares de impacto se encuentran zonas densamente pobladas de Norteamérica, el sur de Europa y el norte de África, pero sigue habiendo un 28% de probabilidades de que el asteroide no alcance la Tierra. Tras varios meses de seguimiento, el asteroide se acerca demasiado al Sol, lo que imposibilita nuevas observaciones durante otros siete meses. Los responsables deben decidir qué hacer.
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El ejercicio fue dirigido por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA, la Dirección de Respuesta de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias y la Oficina de Asuntos Espaciales del Departamento de Estado. A lo largo de dos días de abril, los participantes se reunieron en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel (Maryland), anfitrión del evento, para estudiar las posibles respuestas nacionales y mundiales al escenario.
«Fue un ejercicio de simulación de gran éxito, con casi 100 participantes de organismos gubernamentales estadounidenses y, por primera vez, expertos internacionales en defensa planetaria», declaró Terik Daly, del APL, que coordinó el ejercicio. «El impacto de un asteroide tendría graves ramificaciones nacionales e internacionales, por lo que si este escenario se produjera de verdad, necesitaríamos colaboración internacional».
La realidad sobre la ficción
En la vida real, CNEOS calcula la órbita de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos para proporcionar evaluaciones de futuros peligros potenciales de impacto en apoyo del programa de defensa planetaria de la NASA. Para que este escenario fuera realista, el equipo de CNEOS simuló todas las observaciones en los meses previos al ejercicio y utilizó cálculos de determinación orbital para simular la probabilidad de impacto.
«En ese momento, el impacto era probable pero aún no seguro, y había importantes incertidumbres sobre el tamaño del objeto y la localización del impacto», explica Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del JPL y del CNEOS, que dirigió el diseño de la órbita del asteroide. «Fue interesante ver cómo afectaba esto a las decisiones de los responsables y cómo podría responder la comunidad internacional a una amenaza real dentro de 14 años».
Opciones para desviarse
La preparación, la planificación y la toma de decisiones han sido los puntos clave de los cinco ejercicios que se han llevado a cabo en los últimos 11 años. Por ejemplo, ¿podría enviarse una nave de reconocimiento al asteroide para recabar datos adicionales sobre su órbita y determinar mejor su tamaño y masa? ¿Sería también factible intentar desviar el asteroide para que no llegue a la Tierra? La viabilidad de este método ha quedado demostrada recientemente por la prueba DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, que impactó contra el asteroide lunar Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, modificando ligeramente su trayectoria. También se han considerado otros métodos de desviación durante los ejercicios.
Pero cualquier misión de desviación o reconocimiento necesitaría muchos años de preparación, lo que exigiría el uso de observatorios avanzados capaces de encontrar asteroides peligrosos lo antes posible. El Near-Earth Object Surveyor de la NASA, o NEO Surveyor, es uno de esos observatorios. Gestionado por el JPL y cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2027, este telescopio espacial infrarrojo detectará asteroides claros y oscuros, incluidos los que orbitan cerca del Sol. De este modo, NEO Surveyor apoyará los objetivos del PDCO de descubrir cualquier asteroide peligroso lo antes posible, de modo que habría más tiempo para lanzar una misión de desvío ante posibles amenazas.
NASA/Julio 02 de 2024
