El radar planetario Goldstone de la Red de Espacio Profundo ha estado muy ocupado observando los asteroides 2024 MK y 2011 UL21 en su paso seguro por la Tierra.
Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, siguieron recientemente la trayectoria de dos asteroides cuando pasaron cerca de nuestro planeta. Uno de ellos tenía una pequeña luna en órbita, mientras que el otro había sido descubierto sólo 13 días antes de su máximo acercamiento a la Tierra. No había riesgo de que ninguno de los dos objetos cercanos a la Tierra impactara contra nuestro planeta, pero las observaciones de radar realizadas durante estos dos acercamientos cercanos proporcionarán valiosas prácticas para la defensa planetaria, así como información sobre sus tamaños, órbitas, rotación, detalles de la superficie y pistas sobre su composición y formación.
Pasando por la Tierra el 27 de junio a una distancia de 4,1 millones de millas (6,6 millones de kilómetros), o unas 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra, el asteroide 2011 UL21 fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, en Tucson, Arizona. Sin embargo, es la primera vez que se acerca lo suficiente a la Tierra como para ser detectado por radar. Aunque este objeto de casi una milla de ancho (1,5 kilómetros) está clasificado como potencialmente peligroso, los cálculos de sus futuras órbitas muestran que no supondrá una amenaza para nuestro planeta en un futuro próximo.
Utilizando el Radar del Sistema Solar Goldstone de 70 metros (230 pies) de ancho de la Red de Espacio Profundo, llamado Estación 14 del Espacio Profundo (DSS-14), cerca de Barstow, California, los científicos del JPL transmitieron ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas por la misma antena. Además de determinar que el asteroide es aproximadamente esférico, descubrieron que se trata de un sistema binario: Un asteroide más pequeño, o lunar, lo orbita desde una distancia de unos 3 kilómetros.
«Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos utilizar las mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que proporcionan información clave sobre cómo pueden haberse formado», dijo Lance Benner, científico principal del JPL que ayudó a dirigir las observaciones.
Segundo acercamiento
Dos días más tarde, el 29 de junio, el mismo equipo observó al asteroide 2024 MK pasar junto a nuestro planeta desde una distancia de sólo 184.000 millas (295.000 kilómetros), o algo más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra. De unos 150 metros de ancho, este asteroide parece ser alargado y anguloso, con prominentes regiones planas y redondeadas. Para estas observaciones, los científicos también utilizaron el DSS-14 para transmitir ondas de radio al objeto, pero emplearon la antena DSS-13 de Goldstone, de 34 metros (114 pies), para recibir la señal que rebotaba en el asteroide y volvía a la Tierra. El resultado de esta observación por radar «biestático» es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho.
Los acercamientos de objetos cercanos a la Tierra del tamaño de 2024 MK son relativamente raros, ya que se producen cada dos décadas, por término medio, por lo que el equipo del JPL trató de recopilar tantos datos sobre el objeto como fuera posible. «Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra», dijo Benner.
El asteroide 2024 MK fue notificado por primera vez el 16 de junio por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA y situado en la Estación de Observación Sutherland de Sudáfrica. Su órbita fue modificada por la gravedad de la Tierra a su paso, reduciendo en unos 24 días su período orbital de 3,3 años alrededor del Sol. Aunque está clasificado como asteroide potencialmente peligroso, los cálculos de su movimiento futuro muestran que no supone una amenaza para nuestro planeta en un futuro previsible.
El Grupo Goldstone de Radares del Sistema Solar cuenta con el apoyo del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, dentro de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la sede central de la agencia en Washington. Gestionada por el JPL, la Red de Espacio Profundo recibe supervisión programática de la oficina del programa de Comunicaciones Espaciales y Navegación dentro de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales, también en la sede de la NASA.
NASA/Julio 03 de 2024
