KINGSLEY FIELD, Oregón – La experiencia única de convertirse en piloto de un F-15C Eagle es normalmente una serie de rigurosas escuelas que eventualmente te hacen aterrizar en Kingsley Field, pero un individuo recibió el pase rápido para ser piloto de caza por un día.
El Ala de Caza 173 tuvo el honor de traer a Carsen «Deadshot» Darnell a Kingsley Field como parte del programa Piloto por un día, el 11 de octubre de 2024.
Carsen llevaba la vida normal de un estudiante de secundaria de 11 años. Era un ávido jugador de béisbol, que disfrutaba jugando a videojuegos con su hermano Landen, que acuñó su indicativo «Deadshot» por su destreza jugando a juegos de disparos en primera persona.
A los 11 años, Carsen sufrió un dolor extremo y perdió la sensibilidad en el brazo y los dedos, por lo que tuvo que ser trasladado al hospital. Al llegar al hospital, los médicos descubrieron un tumor en la columna vertebral. Carsen se sometió a una larga y arriesgada operación que redujo el tamaño del tumor y le proporcionó el alivio que tanto necesitaba, pero no pudo extirparlo por completo. Seguirá necesitando quimioterapia cada tres meses durante el resto de su vida para evitar que crezca.
Carsen y su familia se despertaron a las 4:30 de la mañana para conducir por el puerto de montaña hasta Kingsley Field desde su casa en Central Point, Oregón. A su llegada fue recibido por un cartel que le daba la bienvenida a Kingsley Field antes de reunirse con el sargento mayor Ryan Manfull, Jefe de Vuelo General del Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves 173, que sería su guía durante el día. Manfull y los Darnell tienen una larga historia de amistad que se remonta a 2005.
«Fue realmente especial tener la oportunidad de ayudar a crear una experiencia increíble para Carsen y su familia», dijo Manfull. «Personalmente, me sorprendió la abrumadora disposición de nuestros miembros para hacer del día de Carsen un recuerdo extraordinario; realmente demostró lo que significa realmente la ‘familia Kingsley’».
La aventura en la base comenzó con Carsen y su familia dando un paseo con Airfield Management para realizar comprobaciones de la iluminación y las condiciones del aeródromo antes del día de vuelo. Tras revisar la línea de vuelo y lo que parecía una interminable hilera de luces azules, regresó al edificio de Operaciones.
Uno de los primeros pasos para ser piloto es vestirse con el uniforme adecuado, y en este caso un traje de vuelo hecho a medida, que el especialista en equipamiento de vuelo de la tripulación confeccionó para la ocasión. El traje de vuelo incluía un parche con su nombre y su indicativo y, como muchos uniformes militares, estaba equipado con varios puntos de velcro para colocar parches. Varios miembros de la base proporcionaron a Carsen parches de sus respectivas carreras para que los colocara en cada lugar, y algunos tenían varios parches.
Después de ponerse el traje y conocer todas las partes del traje G, el casco y el arnés, se fue a aprender a saltar en paracaídas en un simulador. Carsen se ató al simulador y su familia y su equipo observaron cómo intentaba aterrizar en un portaaviones en el océano lanzándose en paracaídas desde el cielo.
Libre del arnés del paracaídas, se dirigió a ver la cabina de un simulador de F-15 Eagle. Él y su hermano Landen giraron todos los mandos e hicieron como que volaban.
Ahora que ya estaba familiarizado con el equipo, era el momento de que Carsen recibiera el briefing de la misión. El mayor Edwin Kingman, piloto instructor del 114º escuadrón de cazas F-15C, se hizo cargo de la tarea. El briefing comenzó con una revisión del desglose del programa de vuelo, que incluía «jets on a stick», antes de pasar a la mesa de operaciones. En el mostrador de operaciones revisaron las condiciones meteorológicas, el plan de vuelo, el conjunto de la misión, los planes de contingencia e incluso pudo escuchar a los demás pilotos del Team Kingsley durante su sesión informativa del día.
Concluida la reunión, se le proporcionó una visita guiada por el edificio para conocer la historia de los muchos pilotos que han pasado por la «Tierra sin holgura» para convertirse en pilotos de combate operativos.
Una vez concluidas las instrucciones de la misión, llegó el momento de ver despegar a los F-15 Eagles. Carsen y su familia subieron a una furgoneta y se dirigieron al final de la pista para ver cómo los especialistas en armamento realizaban los últimos preparativos antes de que todos los pilotos del día despegaran en sus misiones.
«Nunca pensé que llegaría a ver un jet tan de cerca», dijo Carsen.
Con los Eagles surcando los cielos, Carsen regresó al hangar para recibir más formación de realidad virtual con la oficina de formación de mantenimiento. Carsen y su hermano Landen se pusieron el equipo y se sumergieron en la formación para jefes de tripulación del F-15C Eagle, aprendiendo a leer órdenes técnicas y a navegar por el avión. Llegados a este punto del día, llegó la hora de comer, y se separaron para comer antes de volver para más actividades.
A la vuelta de la comida, Carsen y su familia se dirigieron a la zona este del hangar, donde les esperaba una serie de exhibiciones que incluían el F-15 Eagle, patrimonio del 173º Ala de Caza. El comandante del 173º Ala de Caza, el coronel Lee Bouma, saludó a la familia Darnell antes de acompañar a Carsen por la escalerilla de acceso a la cabina de pilotaje del pájaro histórico. Bouma le explicó los entresijos de todas las piezas del F-15 Eagle, aportando sus intrincados conocimientos sobre el avión antes de entregarle su moneda de comandante.
Tras recibir la moneda, Carsen recibió sesiones informativas con demostraciones sobre el sistema de armas de 20 mm y el propio motor a reacción, y fue obsequiado con una litografía firmada y un destello de cola personalizado de Kingsley Field.
Justo cuando Carsen pensaba que la visita estaba llegando a su fin, se añadió a los festejos una visita al cuerpo de bomberos de Kingsley Field. Subidos en una furgoneta, se dirigieron al parque de bomberos, donde le enseñaron las instalaciones e incluso le dieron una vuelta en el recién adquirido vehículo de extinción de incendios de aeródromo P-19 de ultra alta presión.
Tras un apretón de manos y varios agradecimientos, Carsen y su familia dijeron que estaban muy agradecidos por la experiencia de ser piloto por un día y por las muchas personas del Ala de Caza 173 que ayudaron a organizar el evento en Kingsley Field.
«Mi parte favorita fue ver despegar los aviones», dijo Carsen. «Realmente me sentí parte de todo y nunca olvidaré esta experiencia».
ANG/Octubre 25 de 2024
