ESTACION AEREA DEL CUERPO DE MARINA CHERRY POINT, N.C. — El Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE) marcó un hito en su apoyo al programa F-35 Lightning II cuando el depósito recientemente introdujo y completó las modificaciones en su F-35 número 150 y devolvió la aeronave a la Flota.
FRCE es el principal centro de mantenimiento a nivel de depósito del F-35B Lightning II y ha llevado a cabo modificaciones y reparaciones en la variante de despegue corto y aterrizaje vertical de la aeronave del Cuerpo de Marines desde 2013. El depósito también ha trabajado con las variantes F-35A (despegue y aterrizaje convencional) y F-35C (portaaviones).
«El F-35 desempeña un papel crucial en nuestra defensa nacional», declaró el capitán Randy Berti, comandante del FRCE. «Es la nueva generación de sistemas de armas para aviones de ataque de la Armada, la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y nuestros aliados. Proporciona a nuestros combatientes unas capacidades sin precedentes. Estamos muy orgullosos del apoyo que prestamos a este avión.
«El F-35 era completamente nuevo cuando se introdujo el primer avión en 2013», continuó Berti. «Había muchas incógnitas. La inducción de nuestro F-35 número 150 pone de relieve lo lejos que hemos llegado y lo dedicada e innovadora que es nuestra gente. No paraban de abrir nuevos caminos y siguen haciéndolo hoy en día».
Dustin Schultz, planificador y estimador de aeronaves del equipo del F-35 del FRCE, fue uno de esos pioneros.
«Al principio todo era nuevo», explica Schultz. «Empezábamos de cero, desde el apoyo de ingeniería hasta el utillaje y la logística. Teníamos un avión en el que trabajábamos seis personas. Ahora, sólo en el F-35 trabajan 130 artesanos. Es mucho crecimiento.
«Tenemos otros programas de aviones que se están quedando obsoletos», continuó. «El F-35 está llenando ese vacío ahora a medida que avanzamos».
Según Ike Rettenmair, jefe de la rama F-35 del FRCE, la carga de trabajo de los depósitos del F-35 ha crecido exponencialmente a lo largo de los años y se espera que siga aumentando.
«Yo estaba en el hangar como mecánico de Harrier cuando llegó el primer F-35», dijo Rettenmair. «Hemos pasado de ese único puesto a lo que pronto serán múltiples hangares de F-35. El F-35 desempeña un papel muy importante en el ejército estadounidense y cada vez son más los que se incorporan a la flota. El número de F-35 utilizados por socios internacionales también está creciendo. Nuestra carga de trabajo del F-35 va de la mano de todo esto».
A medida que el programa F-35 sigue creciendo en el depósito, Rettenmair dijo que FRCE sigue ampliando y desarrollando elementos clave de apoyo F-35.
FRCE declaró la capacidad de su primer componente del F-35 -lo que significa que FRCE es ahora una fuente verificada de reparación y pruebas para ese elemento- en 2020. Desde entonces, el depósito ha declarado la capacidad de aproximadamente 76 componentes diferentes para el Lightning II y sigue aumentando su capacidad.
En 2023, el personal de FRCE se convirtió en el primero del Departamento de Defensa en realizar con éxito el montaje de un embrague de ventilador de elevación para el avión F-35B Lightning II fuera de las instalaciones del fabricante original. Además, está previsto que las instalaciones de pruebas y procesamiento del ventilador de elevación vertical del F-35B entren en funcionamiento en el FRCE a principios de 2025.
El depósito también es capaz de prestar apoyo al combatiente cuando y donde lo necesite. El equipo de respuesta rápida del F-35 de FRCE, formado por profesionales de mantenimiento de aeronaves altamente cualificados y con formación cruzada, puede desplegarse en cualquier momento en cualquier lugar, desde una estación aérea del Cuerpo de Marines en el otro extremo del mundo hasta un portaaviones de la Armada en la región del Indo-Pacífico.
El apoyo del FRCE al F-35 no se limita a la reparación y modificación de aeronaves o a la capacidad de componentes. Don Werner, planificador y estimador de aeronaves del equipo F-35 de FRCE, afirma que las lecciones aprendidas y la innovación que se ha producido a lo largo de los años durante la expansión del programa F-35 de FRCE también han llegado al combatiente.
«Hay muchas entidades dentro del FRC East que trabajan en cosas que nunca se te ocurrirían», dijo Werner. «Crean cosas y aportan ideas que nos permiten entregar los aviones al combatiente aún más rápido y ahorrar dinero a largo plazo. Crean cosas que facilitan el trabajo y éstas llegan a toda la Flota».
Además de los mecánicos, Werner explicó que el equipo incluye personal de control de calidad, expertos en piezas y logística, planificadores, ingenieros e incluso trabajadores del sector textil que diseñan y producen cubiertas protectoras de alta resistencia para los neumáticos, las tomas de aire y otras piezas de los aviones.
«Aquí mismo, en el depósito, hay gente trabajando en todas estas cosas», explica Werner. «Lo diseñan, lo fabrican y crean las herramientas o el equipo que necesita nuestro personal, porque no hay nadie que nos lo pueda hacer llegar a tiempo».
Schultz dijo que el combatiente se beneficia de los procesos y procedimientos innovadores que el equipo del F-35 del depósito ha desarrollado a lo largo de los años.
«Hemos tenido muchas modificaciones que hemos realizado por primera vez», dijo Schultz. «El fabricante decía que esta modificación iba a llevar 10.000 horas y nuestros artesanos e ingenieros iban a mirarla y acababan ahorrando miles de horas porque se les ocurría una nueva forma de hacer el trabajo que a nadie más se le había ocurrido».
Según Rettenmair, el éxito y la expansión del programa F-35 en el FRCE se debe al personal del depósito. Atribuyó a su dedicación e innovación un papel decisivo en el establecimiento de la reputación del programa F-35 de FRCE.
«Nos hemos hecho un nombre como el centro de mantenimiento del F-35», dijo Rettenmair. «Esto demuestra la confianza que la empresa tiene en FRC East para realizar este trabajo. Esa confianza es un testimonio de las personas que trabajan aquí y que nos han hecho ganar esta reputación.»
Dijo que todos en FRCE, independientemente de su trabajo, están comprometidos a apoyar a la Flota proporcionando aviones y componentes de la más alta calidad y listos para el combate.
«Todos los días, cuando venimos a trabajar, sabemos por qué estamos aquí», dijo Rettenmair. «Entregamos productos a la Flota para que el combatiente tenga lo que necesita para luchar y ganar. La gente que trabaja aquí se siente muy orgullosa de ello».
FRCE es el mayor proveedor de mantenimiento, reparación, revisión y servicios técnicos de Carolina del Norte, con más de 4.000 trabajadores civiles, militares y contratados. Sus ingresos anuales superan los 1.000 millones de dólares. El depósito presta servicio a la flota al tiempo que funciona como parte integrante de la Armada de los Estados Unidos, del Mando de Sistemas Aéreos Navales y del Comandante de los Centros de Preparación de la Flota.
FRCE/Diciembre 02 de 2024
