En la oscuridad y el frío del espacio profundo de hoy, la nave espacial OSIRIS-REx construida por Lockheed Martin descendió a la superficie de un asteroide y lo tocó con su brazo robótico para recolectar una muestra de su material rocoso. Aunque breve, el evento Touch-And-Go, o TAG, tardó años en realizarse.
Un remanente planetario, el asteroide Bennu, es casi tan alto como el Empire State Building y contiene material prístino de la formación del sistema solar hace unos 4,500 millones de años, incluyendo potencialmente los precursores moleculares orgánicos de la vida en la Tierra.
El mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go ( TAGSAM) de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA tocó con éxito la superficie del asteroide y disparó uno de sus botes de gas nitrógeno para agitar y recolectar el material de la superficie a través de un filtro en el cabezal de muestreo redondo. Luego, segundos después, la nave espacial se alejó lentamente del asteroide y continúa alejándose hasta que se evalúa la muestra.
«Nuestra nación ha explorado el sistema solar y ha aterrizado en varios cuerpos, pero esta es la primera vez que intentamos recolectar una muestra de un asteroide. Aunque Bennu ha planteado muchos desafíos, el equipo hizo que pareciera fácil hoy», dijo Lisa. Callahan, vicepresidente y gerente general de Commercial Civil Space en Lockheed Martin. «Aunque hay más por hacer antes de que tengamos pleno éxito, el evento de TAG se desarrolló según lo planeado y no podría estar más orgulloso del equipo».
Utilizando múltiples técnicas, el equipo ahora tomará unos días para determinar cuánto material, si es que hubo alguno, fue recolectado. El objetivo de la misión es cosechar al menos 60 gramos — aproximadamente del tamaño de una barra de chocolate — de regolito y potencialmente recolectar hasta 2 kilogramos.
Las operaciones de la misión de la nave espacial, incluido el evento de recolección de TAG de hoy, se llevaron a cabo en las instalaciones de Lockheed Martin Space cerca de Denver. El equipo de vuelo ha estado operando la nave espacial desde el lanzamiento en septiembre de 2016 y la operación alrededor de Bennu en diciembre de 2018.
La maniobra TAG de hoy es la primera vez que la NASA ha intentado recolectar material de un asteroide. OSIRIS-REx es la tercera misión robótica de retorno de muestras de la NASA y Lockheed Martin ha construido y operado las tres naves espaciales.
Si se recogió la cantidad adecuada de material, el equipo guardará el cabezal TAGSAM, con el material adentro, en una cápsula de retorno de muestra. La nave espacial partirá de Bennu en marzo de 2021 y devolverá la cápsula y la muestra a la Tierra el 24 de septiembre de 2023.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt proporciona gestión general de misiones, ingeniería de sistemas y garantía de seguridad y misión para OSIRIS-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal, y la Universidad de Arizona también dirige el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial y actualmente está proporcionando operaciones de nave espacial. OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama , administra New Frontiers para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
Lockheed Martin/DENVER. Octubre 21 de 2020
