Los intentos de recuperación aérea de tres vehículos aéreos no tripulados, apodados Gremlins, estuvieron a pocos centímetros del éxito en la última serie de pruebas de vuelo de DARPA que comenzó el 28 de octubre. Cada vehículo aéreo Gremlins X-61A (GAV) voló durante más de dos horas, validando con éxito todas las posiciones de vuelo en formación autónoma y la características de seguridad. Se hicieron nueve intentos de enganche mecánico de los GAV a la bala de acoplamiento extendida desde un avión C-130, pero el movimiento relativo fue más dinámico de lo esperado y cada GAV finalmente se lanzó en paracaídas al suelo de manera segura.
“Todos nuestros sistemas se vieron bien durante las pruebas en tierra, pero en la prueba de vuelo es donde realmente se descubre cómo funcionan las cosas”, dijo Scott Wierzbanowski, gerente de programa de Gremlins en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. «Estuvimos a pocos centímetros de la conexión en cada intento, pero, en última instancia, no fue lo suficientemente cerca como para activar el sistema de recuperación».
Se recopilaron horas de datos durante tres vuelos, incluidas las interacciones aerodinámicas entre la bala de acoplamiento y GAV. Ya se están realizando esfuerzos para analizar esos datos, actualizar modelos y diseños, y realizar vuelos adicionales e intentos de recuperación en un cuarto despliegue esta primavera.
“Hicimos grandes avances en el aprendizaje y la respuesta a los desafíos tecnológicos entre cada una de las tres implementaciones de vuelos de prueba hasta la fecha”, dijo Wierzbanowski. “Estuvimos tan cerca esta vez que estoy seguro de que se realizarán múltiples recuperaciones en el aire en el próximo despliegue. Sin embargo, al igual que con todas las pruebas de vuelo, siempre hay incertidumbres y desafíos del mundo real que deben superarse».
El objetivo del programa Gremlins es demostrar el lanzamiento y la recuperación del aire de cuatro GAV en 30 minutos. La capacidad de recuperaciones de aire seguras, efectivas y eficientes ampliará drásticamente los usos potenciales de los vehículos aéreos no tripulados en situaciones de conflicto. Los GAV pueden equiparse con una variedad de sensores y otras tecnologías específicas de la misión. También se pueden lanzar desde varios tipos de aeronaves militares, manteniendo esos activos menos fungibles fuera del alcance de las defensas adversas. Después de la recuperación aérea de los GAV, serían transportados de regreso al suelo donde las tripulaciones podrían prepararlos para otra misión en 24 horas.
DARPA/Diciembre 14 de 2020
