En la noche del 23 de agosto de 1943, una piloto llamada Mabel Rawlinson murió en un aparatoso accidente en los pantanos de Carolina del Norte, cerca de Fort Davis. Sin saberlo, estaba haciendo ejercicios nocturnos en un avión que otro piloto había marcado previamente por problemas de motor. En otro incidente, cuando una mujer aprendiz de piloto murió en un accidente, sus compañeros tuvieron que enviar una colecta para devolver el cuerpo a su familia porque el gobierno no quiso hacerse cargo de los gastos. Y el 2 de octubre de 1944, en Victorville, California, otro avión se estrelló matando a todos los que iban a bordo. En ese incidente, todos los miembros de la tripulación menos uno recibieron un funeral con todos los honores militares. Ese último miembro de la tripulación y su familia no recibieron nada. Todas las pilotos que dieron su vida al servicio de su nación eran Mujeres Pilotos de Servicio de la Fuerza Aérea; sin embargo, debido a un tecnicismo burocrático, el gobierno federal clasificó a todas las WASP como empleadas civiles en lugar de militares durante la Segunda Guerra Mundial. Nunca se pretendió que fuera un estatus permanente. En aquella época, muchos creían que las WASP acabarían siendo militarizadas como otras unidades auxiliares exclusivamente femeninas. «El servicio civil fue un recurso conveniente para poner en marcha el programa», afirmó el coronel retirado de las Fuerzas Aéreas Bruce Arnold, hijo del general Henry «Hap» Arnold. Estados Unidos sólo necesitaba pilotos. El general Hap Arnold trabajaba según el principio de «hazlo ahora y preocúpate de los detalles después», según su hijo. Tuvieron que pasar más de 30 años y una ley del Congreso para que las WASP recibieran el reconocimiento de sus esfuerzos en la Segunda Guerra Mundial, y el estatus de veteranas militares.
Cuando los japoneses bombardearon Pearl Harbor y llevaron a Estados Unidos a la guerra, la nación estaba lamentablemente mal preparada. Estados Unidos tardaría meses en convertirse en el «arsenal de la democracia» que imaginó el presidente Roosevelt; se necesitó tiempo para convertir las fábricas equipadas para la producción en masa de automóviles en otras que pudieran producir un B-24 Liberator cada 63 minutos. Jacqueline Cochran, la famosa piloto, corredora aérea y uno de los cerebros detrás de las WASP, comprendió que el cuello de botella en términos de producción de pilotos sería su entrenamiento. Creía que las WASP podrían ayudar a producir más pilotos asumiendo algunas cargas logísticas y permitiendo así que los pilotos masculinos se centraran en la formación relacionada con el combate y el servicio en el extranjero. Esbozó su propuesta para Eleanor Roosevelt, que finalmente se convirtió en la hoja de ruta de las WASP con la adición de algunas modificaciones, incluyendo la incorporación del programa de pilotos independientes para mujeres de Nancy Harkness Love, el Women’s Auxiliary Ferry Squadron.
Entre 1942 y 1944, más de 25.000 mujeres solicitaron convertirse en WASP, pero sólo unas 1.100 completaron la formación y obtuvieron sus alas de piloto de plata, según la historiadora Katherine Sharp Landdeck. Treinta y ocho WASP murieron al servicio de su nación. Las WASP volaron 12.000 aviones y 60 millones de millas, lo que permitió a los pilotos masculinos centrarse en el entrenamiento relacionado con el combate. Aunque su principal responsabilidad era transportar los aviones recién construidos desde la fábrica hasta los puntos de embarque, las WASP también remolcaron objetivos aéreos para el entrenamiento de combate aéreo de sus compañeros masculinos, y algunas incluso sirvieron como pilotos de control. El jefe del Cuerpo Aéreo del Ejército, el general Hap Arnold, describió el servicio de las WASP como un éxito total. Además, dijo que «constaba que las mujeres podían volar tan bien como los hombres» y que podían pilotar cualquier avión -desde los AT-6 hasta los B-29-, las WASP volaban en cada plataforma «como veteranas». Tales elogios del general Arnold fueron notables, especialmente porque era escéptico sobre la capacidad de las mujeres para volar antes de conocer a las WASP. Al final de su servicio, habían convertido al general Arnold en un creyente. Uno de los pilotos militares más respetados de su época elogió la competencia y la habilidad de las WASP en una época en la que gran parte de la sociedad seguía creyendo que las mujeres debían permanecer en la esfera doméstica, y desde luego no pilotar un avión militar.
En 1944, con el final de la guerra a la vista, el Departamento de Guerra disolvió el programa de las WASP cinco días antes de Navidad sin apenas avisar, sin un plan de desmovilización (algunas mujeres tuvieron que pagarse el viaje de vuelta a casa) y sin la militarización de su unidad, algo que la mayoría suponía que acabaría ocurriendo. Según la historia oficial de la AAC, «el consenso general (dentro de la AAC) era que en poco tiempo las WASP no existirían como organización separada». Arnold era partidario de la militarización. Algunos creían que se integraría en el Cuerpo Auxiliar Femenino del Ejército, cuyos miembros se encargaban de cosas como operadoras de centralitas, mecánicas y mecanógrafas; sin embargo, Jacqueline Cochran pensaba que las mujeres piloto debían ser comisionadas directamente en el Ejército utilizando las autoridades existentes. El WAC imponía ciertas limitaciones a las mujeres que no se adaptaban a las aviadoras experimentadas y capacitadas. El Congreso dio autoridad a la AAC para realizar nombramientos de oficiales temporales, pero la AAC optó por no hacerlo adhiriéndose a una interpretación estrecha de la ley que afirmaba que sólo se aplicaba a los hombres. Años más tarde, el senador Goldwater señaló con agudeza: «Las mujeres podían ser comisionadas como mecanógrafas, archiveras o enfermeras, pero cuando querían pilotar aviones, las mujeres ni siquiera eran consideradas «personas» a los ojos de la ley».
Después de la guerra, las veteranas de las WASP siguieron presionando para obtener el reconocimiento al que creían tener derecho. Los miembros supervivientes recurrieron a la ayuda de personalidades como el senador Barry Goldwater, las congresistas Margaret Heckler y Lindy Boggs, y el coronel retirado Bruce Arnold. Sus esfuerzos condujeron a audiencias en el Congreso en 1977. No era la primera vez que un proyecto de ley para la militarización de los WASP llegaba al Congreso. Esos esfuerzos anteriores fracasaron en gran parte debido a la oposición del mismo tipo de grupos que se opusieron al proyecto de ley de 1977: los Veteranos de Guerras Extranjeras, la Legión Americana y los Veteranos Americanos Discapacitados, entre otros. Su argumento contra el reconocimiento en 1977 era que conceder el estatus de veterano a los WASP abriría las puertas a otras personas, disminuyendo así el estatus y los derechos de los veteranos en todo el mundo. Estos temores resultaron infundados. El Congreso aprobó la Ley de Mejora de la Ley GI de 1977, que concedió retroactivamente a los WASP el «estatus de servicio activo» a los «efectos de las leyes administradas por la Administración de Veteranos.» En 2016, el Congreso aprobó una ley separada que otorgaba a los WASP derechos de entierro en el Cementerio Nacional de Arlington después de que el Secretario del Ejército negara a la WASP Elaine Harmon el entierro en el cementerio.
Al celebrar el Día de los Veteranos, dediquemos un momento a recordar la notable historia de las Mujeres Pilotos de Servicio de la Fuerza Aérea. Su historia nos recuerda que el término «veterano» y los derechos asociados a él no están grabados en piedra, inalterados para siempre. Más bien esa designación la concede el Estado y, por tanto, es susceptible de los avatares de la política del Capitolio. No obstante, desde el Hogar Nacional para Soldados Voluntarios Discapacitados (precursor de la Administración de Veteranos) tras la Guerra Civil hasta la ampliación equitativa de las prestaciones de la Ley GI a todos los que sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, la tenacidad de los veteranos garantizó que el Estado cumpliera las promesas que hizo -tanto implícitas como explícitas- a cambio de su fiel servicio a la nación.
A medida que Estados Unidos se aleja de una situación de guerra perenne para pasar a una de tiempos de paz, con miles de ciudadanos-soldados que se convierten en ciudadanos-veteranos cada año, es imperativo que recordemos las deudas que tenemos con las generaciones anteriores que salvaguardaron nuestra democracia porque, como ha demostrado la historia de los WASP, es demasiado fácil que lo olvidemos.
USAF/JOINT BASE SAN ANTONIO, Texas (AFNS). Noviembre 11 de 2021
