¿Cómo se consigue que un avión de combate de 51 pies de largo y 35 de ancho sea indetectable? No existe magia negra para hacer invisible al F-35A Lightning II, pero sí tiene características de camuflaje que hacen que sea difícil de detectar, rastrear o apuntar por radar con misiles o por un avión enemigo. Los camuflajes de estas aeronaves se denominan tecnología de baja observación y son manejados por aviadores altamente capacitados.
«No basta con leer los pasos del manual», dijo el sargento mayor John Knowles, jefe de sección del 388º Escuadrón de Mantenimiento. «Hay requisitos sobre quién puede hacerlo e inspeccionarlo… Nos tomamos muy en serio el hacerlo correctamente».
Con el sigilo diseñado desde el primer día, el F-35 tiene una capacidad inigualable para evadir la detección del enemigo y entrar en el espacio aéreo disputado. Los bordes alineados del F-35, la reducción de la firma del motor, el transporte interno de armas y combustible y los sensores integrados contribuyen a su rendimiento furtivo único.
El Jefe de Estado Mayor del Ejército del Aire, el general CQ Brown, Jr., dijo: «El F-35 Joint Strike Fighter es la piedra angular de nuestra futura fuerza de combate y de la superioridad aérea. Lograr la superioridad aérea en un combate futuro depende en gran medida del dominio del espectro completo. El F-35 y sus capacidades de quinta generación forman parte del diseño de nuestra fuerza de combate que supera a los principales competidores».
El F-35A tiene varios paneles que se retiran con frecuencia para el mantenimiento rutinario y hay varios elementos de fijación que mantienen los paneles de la carrocería en su sitio. Sin este mantenimiento, la capacidad del avión para evitar los radares y diversos sistemas de defensa que utilizan materiales especializados puede deteriorarse.
«Los paneles se someten a un proceso muy profundo de diferentes revestimientos sólo para eliminar los cierres y cubrir los sujetadores. Al final, tiene que haber un equilibrio para cubrir el panel con el material adecuado y, al mismo tiempo, mantener la plena funcionalidad», dijo el sargento de personal Matthew Hicks, artesano de baja observación del 419º Escuadrón de Mantenimiento. «Este es el trabajo más frecuente que se realiza en el taller, a la vez que engloba los procesos de muchas de sus tareas dentro de la unidad».
Parte del mantenimiento de las funciones de baja observabilidad es el control de la corrosión, donde los técnicos aplican y eliminan los revestimientos que podrían estar cubriendo el óxido o los daños.
«Mi parte favorita del trabajo es la pintura porque es como un arte», dijo el aviador de primera clase Evander Esperanza, oficial de baja observabilidad del Escuadrón de Mantenimiento 388. «Tienes la oportunidad de verlo desde el principio y luego verlo desde el final».
El mantenimiento de este revestimiento absorbente de radares en la superficie del F-35 es un trabajo que requiere un trabajo muy detallista, a veces tedioso: enmascarar cada pequeña zona, mezclar adecuadamente los productos químicos, aplicarlos con precisión, alisar y evaluar las más pequeñas imperfecciones.
El trabajo realizado por estos artesanos garantiza que el revestimiento tenga un aspecto estético agradable, de modo que los demás que trabajan en el avión noten que todo está cubierto por debajo y que no puede sufrir daños. Sin estos revestimientos, el equipo puede corroerse y retrasar las operaciones.
«Nos enorgullece ser expertos en nuestro oficio porque depende mucho de nosotros», dijo Knowles. «Definitivamente hay un arte en lo que hacemos».
USAF/HILL AIR FORCE BASE, Utah (AFNS). Enero 05 de 2022
