La NASA ha ampliado las operaciones de vuelo del helicóptero Ingenuity Mars hasta septiembre. En los próximos meses, la primera aeronave de la historia que opera desde la superficie de otro mundo apoyará la próxima campaña científica del roverance, que explorará el antiguo delta fluvial del cráter Jezero. De paso, seguirá probando sus propias capacidades para apoyar el diseño de futuros vehículos aéreos para Marte.
El anuncio se produce tras el 21º vuelo con éxito del helicóptero, el primero de al menos tres necesarios para cruzar la parte noroeste de la región conocida como «Séítah» y llegar a su próxima zona de descanso.
«Hace menos de un año ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo motorizado y controlado de una aeronave en Marte», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Ahora, estamos deseando que Ingenuity participe en la segunda campaña científica de Perseverance. Esta transformación de mentalidad en un periodo tan corto es simplemente sorprendente, y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial.»
La nueva zona de operaciones del Ingenio es totalmente diferente del terreno modesto y relativamente plano que ha estado sobrevolando desde su primer vuelo el pasado mes de abril. Con varios kilómetros de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 40 metros por encima del suelo del cráter. Lleno de acantilados irregulares, superficies inclinadas, rocas que sobresalen y bolsas de arena que podrían detener a un rover en su camino (o volcar un helicóptero al aterrizar), el delta promete contener numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que la vida microscópica existió en Marte hace miles de millones de años.
Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity serán ayudar a determinar cuál de los dos canales del río seco debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Además de la asistencia en el trazado, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo del Perseverance a evaluar los posibles objetivos científicos. El ingenio puede incluso ser llamado a tomar imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o tal vez a explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento para el programa de retorno de muestras de Marte.
«La campaña del delta del río Jezero será el mayor desafío al que se enfrenta el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo a Marte», dijo Teddy Tzanetos, jefe del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Para aumentar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones de nuestro software de vuelo orientadas a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad del vuelo».
Vuelos más altos
Varias de estas actualizaciones han permitido reducir los errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un reciente cambio de software que ya está en el helicóptero libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 50 pies (15 metros). El aumento de la altitud podría traducirse en un incremento de la velocidad y la autonomía de vuelo. Una segunda mejora permite a Ingenuity cambiar la velocidad del aire mientras vuela. Otra le permite comprender mejor y ajustarse a los cambios en la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones del software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad para evitar el peligro de aterrizaje.
Antes de que pueda comenzar el reconocimiento aéreo del delta, el Ingenuity tiene que completar su viaje a la zona. Programado para no antes del 19 de marzo, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros de longitud, que incluye una curva cerrada en su recorrido para evitar una gran colina. Después, el equipo determinará si serán necesarios dos o tres vuelos más para completar la travesía del noroeste de Séítah.
«Este próximo vuelo será mi vigésima segunda entrada en nuestro cuaderno de bitácora», dijo el piloto jefe del Ingenio, Håvard Grip, del JPL. «Recuerdo haber pensado, cuando todo esto empezó, que tendríamos suerte de tener tres entradas e inmensamente afortunados de conseguir cinco. Ahora, al ritmo que llevamos, voy a necesitar un segundo libro».
NASA-JPL/Marzo 15 de 2022
