Cada año, la nación honra el servicio y los sacrificios de los veteranos de la Guerra de Vietnam el 29 de marzo para el Día Nacional de los Veteranos de la Guerra de Vietnam, que marca el día en que las últimas tropas estadounidenses de combate abandonaron Vietnam el 29 de marzo de 1973.
Aunque más de 58.000 estadounidenses pagaron el último sacrificio en Vietnam, las mejoras del Servicio Médico de la Fuerza Aérea (Air Force Medical Service-AFMS) en la evacuación aeromédica ayudaron a garantizar que los miembros del servicio heridos tuvieran más posibilidades de sobrevivir que nunca.
Tras el compromiso a gran escala de las tropas americanas en 1965, la presencia del AFMS alcanzó un máximo de aproximadamente 1.900 médicos en 1968 -aproximadamente el cinco por ciento de la fuerza total del AFMS- con más de una docena de dispensarios, cuatro unidades de parada de heridos y el gran 12º Hospital de la Fuerza Aérea en la base aérea de Cam Rahn Bay, Vietnam, respaldado por hospitales en Tailandia, Filipinas y Japón.
Inicialmente, el compromiso del AFMS en Vietnam fue modesto. La primera instalación de tratamiento militar en el país, un dispensario en Tan Son Nhut, se abrió en mayo de 1962. Tras el compromiso a gran escala de las tropas estadounidenses en 1965, la presencia del AFMS alcanzó un máximo de aproximadamente 1.900 médicos en 1968 -aproximadamente el cinco por ciento de la fuerza total del AFMS- con más de una docena de dispensarios, cuatro unidades de parada de heridos y el gran hospital de la base aérea de Cam Rahn Bay, en Vietnam, respaldado por hospitales en Tailandia, Filipinas y Japón.
El 9º Escuadrón Aeromédico proporcionó apoyo de evacuación aeromédica a todo el Teatro del Pacífico.
Este crecimiento se vio facilitado por el desarrollo de hospitales modulares transportables por aire y por la presencia de graduados de la Escuela de Medicina Aeroespacial de la Fuerza Aérea de EE.UU. en la residencia de medicina aeroespacial. Los RAM demostraron su valía dotando de personal a estas instalaciones de tratamiento médico recién creadas, sirviendo normalmente como cirujanos de vuelo principales.
A medida que la red de instalaciones crecía, también lo hacía la organización de la evacuación aeromédica. En julio de 1966, el 9º Escuadrón de Evacuación Aeromédica se convirtió en un grupo con su 903º AES con sede en el país en Tan Son Nhut. Aunque los helicópteros del Ejército se encargaron de casi toda la evacuación desde las zonas de vanguardia, los desplazamientos aéreos posteriores eran responsabilidad de la Fuerza Aérea.
A medida que aumentaba la escala y la intensidad de los combates, el 903º AES instituyó un sistema de vuelos de evacuación programados y configurados en lugar del método tradicional ad hoc de utilizar la capacidad de retorno de los vuelos de transporte aéreo de asalto. De este modo, se reducían las molestias tanto para la entrega de la carga y los pasajeros como para los MTF y los pacientes que esperaban ser recogidos. Además, se evitaba la necesidad de reconfigurar los aviones para la recogida de pacientes en situaciones peligrosas, como en el asedio de Khe Sanh.
Otra lección aprendida por el 903º implicó el uso completo de todas las enfermeras a su disposición. Hasta agosto de 1967, cuando las tres primeras mujeres fueron asignadas al 903º, éste había trabajado exclusivamente con enfermeros de vuelo masculinos. Afortunadamente, el 903º amplió su plantilla de enfermeras cuando lo hizo. Sólo unos meses más tarde, en el período previo y durante la Ofensiva del Tet, el 903º evacuó a más de 33.000 personas a pesar de las intensas condiciones meteorológicas y el fuego terrestre.
La Fuerza Aérea reconocieron la valentía del 903º con la Mención Presidencial de Unidad, el equivalente a la Cruz de Servicio Distinguido para todos los asignados. La guerra de Vietnam proporcionó a la medicina de la Fuerza Aérea la oportunidad de evaluarse a sí misma y ajustarse para proporcionar la mejor atención en cualquier lugar.
USAF/FALLS CHURCH, Va. (AFNS). Marzo 29 de 2022
