Los miembros de la tripulación estaban al borde de las lágrimas mientras sobrevolaban la base aérea de Wright-Patterson el 30 de abril, sabiendo que su avión más preciado sería el primer KC-135 Stratotanker incorporado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Abajo, los entusiastas de la aviación de todo el país se reunieron a lo largo de la pista de aterrizaje del museo, escasamente utilizada. Los miembros del público, muchos de ellos con vínculos personales o familiares con el KC-135, esperaban para aplaudir la llegada del avión más histórico de la Guardia Nacional Aérea de Hawai e interactuar con las tripulaciones de los aviones cisterna del pasado y del presente.
El Stratotanker, con número 60-0329, ha sido parte integral del 203º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo desde 1993. Pero también se ganó una reputación más global mientras estaba bajo el cuidado de sus anteriores administradores durante la época de la Guerra de Vietnam. Es reconocida como la primera plataforma de reabastecimiento que recibió el Trofeo McKay en 1967, un honor reservado a los aviadores que demuestran los más altos niveles de habilidad al realizar el «vuelo más meritorio del año».
Los pilotos del 203º ARS al mando descendieron para realizar una aproximación a bajo nivel que agradó al público antes de hacer un bucle para aterrizar. Las ruedas tocaron el suelo y el KC-135R se detuvo lentamente; la carrera del 0329 había terminado. Con más de seis décadas de servicio operativo, el avión tardó sólo un momento en convertirse en un artefacto nacional en el museo.
El teniente coronel Kelly Church, comandante del 203º ARS, se quedó sin palabras mientras apagaba los motores desde el asiento izquierdo del piloto del avión. Tras una profunda inhalación, pronunció las últimas palabras a través de su sistema de comunicación: «0329, gracias por su servicio». Church dijo que el momento fue sobrecogedor para él y su equipo, al reflexionar sobre las innumerables vidas y operaciones que el avión había afectado a lo largo de su servicio.
En reconocimiento al último viaje del 0329, la tripulación estuvo acompañada por los altos mandos. El General de División Duke A. Pirak, subdirector de la Guardia Nacional Aérea, ocupó el asiento de la cabina de mando, y el equipo de mando del Ala 154 se unió a los miembros de la tripulación de mantenimiento esencial para la misión en la cabina.
Mientras la última tripulación del 0329 compartía una conexión íntima con su preciado «avión cisterna», fue recibida por un séquito de veteranos y familiares cuyos medios de vida también estuvieron en su día profundamente entrelazados con la histórica aeronave.
Pero lo más notable de todos los asistentes fueron los invitados de honor: los miembros originales de la tripulación que se llevaron a casa el Trofeo McKay hace más de 50 años. Los pilotos retirados Teniente Coronel Richard Trail y Teniente Coronel John Casteel y el jefe de tripulación retirado Sargento Mayor Jack Barnes son leyendas en la comunidad de aviones cisterna de las Fuerzas Aéreas por haber ejecutado el primer procedimiento de reabastecimiento a tres niveles del mundo, que se cree que salvó la vida de varios pilotos de la Marina de los Estados Unidos.
Mientras realizaban un reabastecimiento de combustible en tiempo de guerra en el Golfo de Tonkín en mayo de 1967, la tripulación respondió a una solicitud de reabastecimiento de emergencia de seis aviones de la Marina: dos A-3 Skywarriors, dos F-8 Crusader y dos F-4 Phantom.
Mientras reabastecían a uno de los A-3, uno de los F-8 se quedó con poco combustible. El KC-135 guió al F-8 hasta el brazo de reabastecimiento del A-3 y encadenó un proceso de reabastecimiento desde el KC-135 al A-3 y al F-8. Las audaces acciones de la tripulación del Stratotanker garantizaron que todas las aeronaves pudieran regresar a su portaaviones con seguridad.
«Poder pasar tiempo con la tripulación del McKay Trophy y ver cómo se reunían con sus aviones fue algo realmente especial», dijo Church. «Uno de los jefes de la tripulación original que trabajó en el avión en Tailandia dijo que tenía mejor aspecto que en 1968».
A lo largo de la reunión, el sargento mayor Paul Foster, jefe de la tripulación del 154º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves y último miembro de la tripulación en desembarcar el avión en capacidad operativa, pasó la mayor parte del tiempo junto a Barnes, hablando de los recuerdos del avión. De todos los «rincones» que revisaron, los dos jefes de tripulación descubrieron que ambos almacenaban cangrejo real y langosta en el mismo compartimento de la parte inferior, donde la altitud mantenía la comida fría durante sus excursiones.
«Todas estas pequeñas cosas, especialmente las técnicas, nunca se olvidan», dijo Barnes. «Aunque hace tanto tiempo que no trabajo en él, me siento seguro de poder seguir los pasos del prevuelo ahora mismo. Significa mucho para mí ver que ha estado en buenas manos todos estos años. Tiene el mismo aspecto que siempre».
Aparte del esquema de pintura del 0329, la mayoría de los componentes del KC-135 han permanecido inalterados durante 60 años. El avión fue marcado con una calcomanía de estrella específica en su cola después de ser transferido a la ANG de Hawai en 1993. El «Hoku», que significa estrella en el idioma hawaiano, representa las estrellas que los polinesios utilizaban como puntos de referencia para navegar por el Océano Pacífico. El Tanker 0329 también recibió el apodo de Kapea, uno de los muchos títulos atribuidos a la constelación de la Cruz del Sur.
El Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos conservará el avión en su forma actual. En honor a la herencia de la aeronave, se ha colocado permanentemente en el morro una calcomanía con la leyenda «Young Tiger Task Force», que representa a su unidad original y a los precursores del reabastecimiento aéreo que respondieron a su llamada a bordo del Tanker 0329.
En la actualidad, los Stratanker siguen siendo la plataforma de reabastecimiento aéreo más utilizada por las Fuerzas Aéreas estadounidenses. Y con la incorporación del 0329, la comunidad de aviones cisterna está finalmente representada.
«Hoy en día, el alcance global lo es todo en la Fuerza Aérea», dijo el General de Brigada Dann S. Carlson, comandante del Ala 154, durante la ceremonia de incorporación. «Y no puedo pensar en un ejemplo más poderoso para mostrar lo que es realmente el alcance global que el 0329. Es un verdadero honor y un privilegio compartir este regalo de Aloha con nuestro país, y espero que inspire una fuerza fuerte y resistente para las generaciones venideras».
ANG/WRIGHT-PATTERSON AIR FORCE BASE, Ohio. Mayo 06 de 2022
