Créditos: NASA, ESA, STScI y Jian-Yang Li (PSI); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)
Al igual que un fotógrafo deportivo en una carrera de coches, el telescopio espacial Hubble de la NASA capturó una serie de fotos del asteroide Dimorphos cuando fue golpeado deliberadamente por una nave espacial de la NASA de 1.200 libras llamada DART el 26 de septiembre de 2022.
El objetivo principal de DART, siglas de Double Asteroid Redirection Test, era probar nuestra capacidad para alterar la trayectoria del asteroide mientras orbita su asteroide compañero más grande, Didymos. Aunque ni Didymos ni Dimorphos suponen una amenaza para la Tierra, los datos de la misión ayudarán a informar a los investigadores sobre cómo desviar potencialmente la trayectoria de un asteroide lejos de la Tierra, si alguna vez fuera necesario. El experimento DART también aportó nuevos datos sobre las colisiones planetarias que pudieron ser habituales en los inicios del sistema solar.
La película de lapso de tiempo del Hubble de las consecuencias de la colisión del DART revela cambios sorprendentes y notables, hora a hora, a medida que el polvo y los trozos de escombros eran lanzados al espacio. Al chocar frontalmente contra el asteroide a 13.000 millas por hora, el impactador DART expulsó más de 1.000 toneladas de polvo y rocas del asteroide.
La película del Hubble ofrece nuevas pistas de incalculable valor sobre cómo se dispersaron los restos en un complejo patrón en los días posteriores al impacto. Esta dispersión se produjo en un espacio mucho mayor que el que pudo registrar el cubesat LICIACube, que sobrevoló el asteroide binario minutos después del impacto de DART.
«El impacto del DART se produjo en un sistema binario de asteroides. Nunca antes habíamos presenciado en tiempo real la colisión de un objeto con un asteroide en un sistema binario de asteroides, y es realmente sorprendente. Creo que es fantástico. Demasiadas cosas están pasando aquí. Llevará algún tiempo descifrarlo», afirmó Jian-Yang Li, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson (Arizona). El estudio, dirigido por Li junto con otros 63 miembros del equipo DART, se publicó el 1 de marzo en la revista Nature.
La película muestra tres etapas superpuestas de las secuelas del impacto: la formación de un cono de eyecta, el remolino espiral de escombros atrapados a lo largo de la órbita del asteroide sobre su asteroide compañero, y la cola barrida detrás del asteroide por la presión de la luz solar (parecida a una manga de viento atrapada en una brisa).
La película del Hubble comienza 1,3 horas antes del impacto. En esta vista, tanto Didymos como Dimorphos se encuentran dentro del punto brillante central; ni siquiera el Hubble puede distinguir los dos asteroides por separado. Los picos delgados y rectos que se proyectan desde el centro (y que se ven en imágenes posteriores) son artefactos de la óptica del Hubble. La primera instantánea post-impacto es de 2 horas después del evento. Los escombros vuelan alejándose del asteroide, moviéndose a velocidades superiores a cuatro millas por hora (lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción gravitatoria del asteroide, por lo que no vuelven a caer sobre él). La eyecta forma un cono en gran parte hueco con filamentos largos y fibrosos.
Unas 17 horas después del impacto, el patrón de escombros entró en una segunda fase. La interacción dinámica dentro del sistema binario comienza a distorsionar la forma cónica del patrón de eyecta. Las estructuras más prominentes son elementos giratorios con forma de molinete. El molinete está ligado a la atracción gravitatoria del asteroide compañero, Didymos. «Esto es realmente único para este incidente en particular», dijo Li. «Cuando vi estas imágenes por primera vez, no me lo podía creer. Pensé que tal vez la imagen estaba borrosa o algo así».
A continuación, el Hubble capta cómo la presión de la luz solar sobre las diminutas partículas de polvo arrastra los restos hasta formar una cola similar a la de un cometa. Esta cola se extiende formando un tren de escombros en el que las partículas más ligeras son las que viajan más rápido y más lejos del asteroide. El misterio se complica más tarde, cuando el Hubble graba la cola dividiéndose en dos durante unos días.
Una multitud de otros telescopios en la Tierra y en el espacio, incluyendo el telescopio espacial James Webb de la NASA y la nave espacial Lucy, también observaron el impacto DART y sus resultados.
Esta película del Hubble forma parte de un conjunto de nuevos estudios publicados en la revista Nature sobre la misión DART. Para más información, véase NASA’s DART Data Validates Kinetic Impact as Planetary Defense Method.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA. El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), en Baltimore (Maryland), lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble y el Webb. El STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, D.C.
NASA/Marzo 01 de 2023
