El dron de W Autonomous Systems (WAS) voló desde la península de Lizard hasta la cubierta del HMS Prince of Wales, frente a la costa de Cornualles, entregó suministros y regresó en un vuelo que marca un hito y señala el camino hacia el futuro de la aviación naval.
Se trata de un paso fundamental en el camino hacia la utilización segura de aeronaves sin tripulación junto a los reactores F-35 Lightning y los helicópteros navales Merlin y Wildcat, que actualmente constituyen la columna vertebral de la Flota Aérea.
El objetivo es desplegar en el futuro aviones no tripulados con un Grupo de Ataque de Portaaviones del Reino Unido, utilizándolos para transferir almacenes y suministros -como correo o piezas de repuesto- entre buques, sin necesidad de lanzar helicópteros.
Los drones son más baratos de operar, eliminan cualquier riesgo potencial para la tripulación -por ejemplo, en condiciones meteorológicas adversas- y dejan libres a los Merlin y Wildcats de alta tecnología para misiones operativas, como la caza de submarinos o buques de superficie hostiles que supongan una amenaza para el grupo de ataque del portaaviones.
El HMS Prince of Wales ya ha experimentado antes con la tecnología de aviones no tripulados, en particular con pequeños cuadricópteros y objetivos Banshee (pequeños reactores que se lanzan por catapulta y aterrizan en paracaídas una vez completada la misión).
Sin embargo, las pruebas realizadas frente al Lizard son de otra categoría, ya que se trata de una aeronave sin piloto mucho más grande (diez metros de envergadura) y más capaz.
La Marina Real Británica ha unido fuerzas con W Autonomous Systems, una empresa británica puntera con sede en Southampton que está desarrollando drones autónomos de largo alcance y gran capacidad de carga para defensa.
Los drones incorporan un innovador sistema de piloto automático que elimina la necesidad de ser controlados a distancia por pilotos entrenados, y están diseñados para operar en los entornos más difíciles.
Su avión bimotor HCMC de aleación ligera y doble brazo es capaz de transportar una carga útil de 100 kg hasta 1.000 kilómetros (620 millas). Y lo que es más importante, puede aterrizar en terrenos irregulares y necesita una pista de sólo 150 metros de largo -un poco más de la mitad de la longitud de las cubiertas de vuelo de los portaaviones británicos de la clase Queen Elizabeth- para aterrizar o despegar.
Tras unos exhaustivos preparativos en tierra por parte del equipo combinado de pruebas de la RN y la WAS, y la obtención de los avales y autorizaciones de la Autoridad de Aviación Civil, el dron HCMC despegó de Predannack, el aeródromo satélite de la RNAS Culdrose, y tras un vuelo de unos 20 minutos aterrizó sin contratiempos en la cubierta del HMS Prince of Wales.
Una vez retirada su simbólica carga de recuerdos navales por la tripulación, el avión dio media vuelta y fue relanzado de vuelta a Predannack.
El capitán Richard Hewitt, oficial al mando del HMS Prince of Wales, declaró:
«El HMS Prince of Wales es un portaaviones de quinta generación y operar drones autónomos como este se convertirá en la norma en los futuros Carrier Strike Groups de la Royal Navy en nuestros 50 años de vida útil».
«Todos estamos orgullosos aquí en el HMS Prince of Wales de lograr esto – un hito fantástico para todos los involucrados y la primera de muchas primicias en este despliegue para dar forma al futuro de la innovación Royal Naval Carrier Strike mientras nos preparamos para nuestro despliegue del grupo de ataque en 2025.»
El teniente Ash Loftus, que dirige las pruebas para la Royal Navy a bordo del HMS Prince of Wales, añadió:
«La demostración de hoy es la culminación de 18 meses de duro trabajo de docenas de personas de la Royal Navy y de W Autonomous Systems. La aviación de portaaviones es uno de los aspectos más difíciles de la guerra naval y este éxito es testimonio de sus esfuerzos».
Stephen Wright, presidente ejecutivo y fundador de W Autonomous Systems, declaró: «Este aterrizaje demuestra la agilidad de nuestro dron autónomo. Nos enorgullece enormemente realizar este ensayo pionero para la Royal Navy y mostrar el futuro de la aviación».
Charles Scales, cofundador de W Autonomous Systems, añadió: «Aterrizar en un portaaviones en movimiento era la prueba definitiva y nuestro dron autónomo de carga pesada HCMC la superó con nota». Las pruebas en Cornualles fueron la primera etapa de un programa de otoño que ampliará los límites de la aviación naval para el mayor buque de guerra británico.
El HMS Prince of Wales operará en la costa este de Estados Unidos hasta Navidad, donde realizará experimentos con cazas furtivos F-35 Lightning, rotores basculantes MV-Osprey y el avión no tripulado Mojave.
Royal Navy UK/Septiembre 08 de 2023
