La Real Fuerza Aérea Canadiense está reafirmando su presencia en una importante escuela multinacional de formación de pilotos de aviones a reacción y poniendo en pausa su escuadrón de formación inicial de cazas, mientras la RCAF se prepara para la transición de su caza de primera línea del CF18 al F35.
Uno de los primeros pasos en esta transición ha sido la puesta en marcha de un programa de formación provisional o «puente» que prevé que los futuros pilotos de caza canadienses realicen su formación inicial en el programa Euro-NATO Joint Jet Pilot Training (ENJJPT) de la base aérea de Sheppard, en Texas, y en otros programas de Fighter Lead-in Training (FLIT) en Finlandia y en la Escuela Internacional de Formación de Vuelo de Italia, donde Canadá contará con dos instructores y seis alumnos en 2025.
Al mismo tiempo, el contrato con CAE Inc. para el entrenamiento en el CT-155 Hawk (que ha servido a la RCAF durante 24 años) está llegando a su fin, creando un punto natural para que la Real Fuerza Aérea Canadiense haga la transición a una solución provisional de entrenamiento. Y mientras este programa de entrenamiento provisional esté en marcha, el 419 Tactical Fighter Training Squadron será puesto en pausa para ser reactivado en el futuro con un nuevo avión de entrenamiento de quinta generación como parte de un programa Future Fighter Lead-in Training.
Canadá no es ajeno al ENJJPT, ya que forma parte del programa desde su fundación en 1981. El objetivo del programa, en aquel momento, era aumentar la producción y proporcionar un entrenamiento común a los pilotos de la OTAN durante la Guerra Fría. El programa, gestionado por el Ala 80 de Entrenamiento de Cazas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ha visto normalmente a la RCAF destinar aproximadamente cinco instructores pilotos para instruir en la Base Aérea Sheppard, en el noroeste de Texas, mientras que de cinco a seis estudiantes se entrenan en los T-38C Talon como parte de su Entrenamiento de Entrada en Caza antes de unirse al 410 Escuadrón de Entrenamiento Operacional de Cazas en el Ala 4, Cold Lake.
A partir de ahora, Canadá enviará hasta siete estudiantes canadienses cada año al ENJJPT, ya que el programa NATO Flying Training in Canada, apoyado por CAE Inc. está llegando a su fin. Las operaciones de entrenamiento de aviones CT-155 cesarán en el 15 Wing Moose Jaw, Sask. en el verano de 2023.
«Con el Hawk llegando al final de su vida útil después de 20 años, Canadá, junto con muchos países, se enfrenta a los retos de cuál será el próximo avión de entrenamiento en un mundo de aviones de combate de quinta generación», dijo el coronel Adam Carlson, Director de Entrenamiento de la Real Fuerza Aérea Canadiense. «La ENJJPT y otras asociaciones formarán una solución de ‘Entrenamiento de Entrada de Cazas Puente’ mientras se decide un modelo de Entrenamiento de Entrada de Cazas Futuros».
Los CT-155 Hawks se trasladarán finalmente a la Escuela de Tecnología e Ingeniería Aeroespacial de las Fuerzas Canadienses en la Base de las Fuerzas Canadienses de Borden, Ontario, donde apoyarán la formación de técnicos aeronáuticos de la RCAF.
Los estudiantes canadienses que llegan a Sheppard reciben primero formación a través del programa Undergraduate Pilot Training en el T-38C Talon de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, un avión modernizado de principios de los años 60 que sigue demostrando ser un entrenador de caza capaz. Una vez finalizado el programa de pregrado, los alumnos pasan a Introducción a los Fundamentos del Caza, que les prepara para las cabinas de mando de los aviones de combate actuales y futuros de Canadá.
El capitán Spencer Barkes, graduado de los cursos de formación de pilotos y de introducción a los fundamentos de los cazas en Sheppard, llegó al ENJJPT tras su curso de vuelo de Fase II en Moose Jaw.
«Al principio empezamos haciendo academia (escuela de tierra) durante un mes y medio aproximadamente, haciendo simuladores, aprendiendo lo básico de la aeronave, cómo funciona la base y el espacio aéreo y luego estábamos en la línea de vuelo haciendo diferentes fases de vuelo; instrumentos, vuelo en formación a bajo nivel y otros, así que es un programa bastante intensivo», dijo. «Al final, son unas 90 horas de vuelo en el T-38, con otras 30-40 horas en el simulador».
La naturaleza multinacional del ENJJPT ha demostrado continuamente ser un punto culminante para los estudiantes e instructores canadienses. En el curso al que asistió el capitán Barkes había otro canadiense, así como estudiantes e instructores belgas, holandeses, alemanes, españoles y estadounidenses.
«Me gusta el sabor internacional y es probablemente mi parte favorita del programa, poder interactuar con otras naciones y ver y experimentar un poco de su cultura y de la cultura de las fuerzas aéreas», dijo el capitán Barkes.
Este tipo de relaciones existentes entre los países de la OTAN en el ENJJPT influyeron decisivamente en la RCAF a la hora de elegir el modelo de entrenamiento Bridge FLIT.
«Siempre hablamos de la probabilidad de encontrarnos con alguno de nuestros compañeros de curso en una rampa en algún momento del futuro», dijo el capitán Tyson Valette, que se graduó en el mismo curso. «Creo que todos esperamos con impaciencia esos momentos».
«Quizá no veas a la misma gente, pero conociendo a otros pilotos de otras naciones, puedes establecer inmediatamente una conexión con, por ejemplo, un piloto belga o alemán», añadió el capitán Barkes. «Siento que inmediatamente se tiende un puente con otras naciones en una operación o ejercicio desplegado gracias a nuestra experiencia aquí».
El aumento del número de estudiantes también significa más instructores canadienses en la base de Sheppard. Actualmente hay siete instructores de la RCAF que enseñan a los T-38, y otro que enseña a los T-6.
El LCol Andrew Faith, que recientemente ocupó el cargo de Alto Representante Nacional de Canadá, responsable de la administración, la carga de los cursos y de garantizar que todos los instructores y alumnos canadienses estén bien atendidos, señala que el contingente canadiense en Sheppard congenia como una familia.
«Hacemos barbacoas y nos reunimos», dijo el LCol Faith, «aunque con más gente ahora eso será un poco más complicado que en el pasado».
Los instructores y alumnos canadienses también son apreciados por los mandos estadounidenses del Ala 80. Estamos encantados de que Canadá aumente su participación en el ENJJPT», declaró el coronel Brad Orgeron, comandante de la 80ª Ala de Entrenamiento Aéreo. «Nuestra asociación con Canadá es importante en el mundo del entrenamiento aéreo porque nuestra frontera común nos lleva a trabajar en equipo con frecuencia. Cuanto más instruyan y entrenen juntos nuestros pilotos, más fluida será nuestra comunicación operativa».
La RCAF seguirá siendo un socio de formación fiable en el único programa de formación de vuelo del mundo gestionado internacionalmente, pero para LCol Faith, lo más gratificante es el entusiasmo de los alumnos e instructores.
«Todos tienen una gran actitud, todos quieren volar y es inspirador verlos y formar parte de ellos», afirmó.
De vuelta en Canadá, el 419 Tactical Fighter Training Squadron comenzará oficialmente su periodo de hiato el 8 de marzo de 2024 en una ceremonia en Cold Lake que marcará el final de las operaciones de entrenamiento del CT-155 para la RCAF.
«Este próximo período de descanso no es nada nuevo para el 419 Escuadrón; de hecho, ha sido parte de la historia de nuestro escuadrón que se remonta a sus inicios en Inglaterra durante la Segunda Guerra Mundial», dijo LCol Ryan Kean, oficial al mando del 419 Escuadrón. «Ciertamente, es agridulce; aunque nunca es fácil trabajar en este tipo de cambios, incluso de forma provisional, esperamos con interés la reactivación del 419 Escuadrón con nuevas y emocionantes capacidades en el futuro.»
Mientras el escuadrón está en pausa de operaciones, el LCol Kean comentó que su personal apoyará a otras unidades en el Ala 4 de Cold Lake, a la espera de la reactivación prevista del escuadrón a principios de la década de 2030. Hasta entonces, el escuadrón permanecerá administrativamente activo, para que pueda reanudar su papel como Escuadrón de Entrenamiento de Cazas Tácticos de la RCAF.
RCAF/Marzo 06 de 2024
