El 13 de marzo de 2003, un vuelo de tres AV-8B Harriers despegó del buque de asalto anfibio USS Bataan (LHD 5) en una salida de combate nocturna. Poco después del despegue, la misión de la Operación Vigilancia del Sur se suspendió debido a una tormenta de arena que se extendió por Kuwait y el norte del Golfo Arábigo en dirección al buque. Los Harriers estaban peligrosamente bajos de combustible y habían fracasado en sus intentos de salir de la tormenta para encontrar el barco.
A punto de quedarse sin combustible, el oficial de señales de aterrizaje a bordo del buque indicó a un piloto: «¡Encienda su luz de aterrizaje!». El LSO detectó los Harriers a media milla del barco y dirigió los ojos de los pilotos uno a uno hacia la cubierta de forma segura.
Los LSO son pilotos entrenados para guiar a las aeronaves de ala fija con base en portaaviones hacia aterrizajes seguros a bordo del buque. Trabajan en estrecha colaboración con el capitán del buque y el jefe aéreo para mantener los plazos de lanzamiento y recuperación y resolver cualquier retraso o problema que pueda surgir durante las operaciones. A menudo se les llama «paletas» en la radio porque los primeros LSO de la Marina estadounidense utilizaban grandes paletas de colores para comunicarse visualmente con los aviones que aterrizaban en los portaaviones.
Hoy en día, las palas para aviones de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) son más críticas que nunca. En el caso del F-35B Lightning II, los LSO de STOVL proceden de pilotos experimentados y tienen las mismas responsabilidades que sus predecesores Harrier, pero la formación de los LSO se está adaptando a la ampliación del papel del F-35B para operaciones marítimas por parte del Cuerpo de Marines. El F-35B está diseñado para operar desde buques de asalto anfibio con helicópteros de aterrizaje y desde muelles de helicópteros de aterrizaje, así como desde pistas de aterrizaje expedicionarias de menos de 2.000 pies de longitud. Los LSO STOVL permiten la naturaleza expedicionaria del F-35B.
El Mayor Brian Kimmins es un LSO entrenado en AV-8B y F-35B que lidera el establecimiento de una escuela de LSO F-35B STOVL del Cuerpo de Marines en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Beaufort, Carolina del Sur, para aumentar la calidad y cantidad de LSOs entrenados.
Kimmins recibió sus alas de aviador naval en 2012 y fue destinado al AV-8B Harrier. Adquirió experiencia profesional en la 3.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina. En particular, Kimmins se unió al Escuadrón de Ataque de Marines (VMA) 211, Grupo de Aviación de Marines 13, 3ª Ala de Aviación de Marines, como piloto de Harrier en 2013, hizo la transición al F-35B en 2019 y regresó al Escuadrón de Ataque de Cazas de Marines (VMFA) 211 en 2021 como piloto del F-35B. Kimmins desplegó con múltiples Unidades Expedicionarias de Marines, realizando operaciones de vuelo en el mar y obteniendo las cualificaciones de Líder de División, Comandante de Misión y Oficial de Señales de Aterrizaje de Entrenamiento. Ha supervisado más de 1.000 prácticas de aterrizaje en portaaviones y aterrizajes verticales a bordo como LSO y ha realizado 250 aterrizajes en barco.
«El F-35B es el avión de combate moderno con capacidad STOVL de las Fuerzas Armadas», declaró Kimmins. «El caza de quinta generación incorpora tecnología avanzada que incluye capacidades de sigilo, armamento avanzado y sensores avanzados, proporcionando a la MEU (Marine expeditionary unit) un avión más capaz que su predecesor AV-8B».
Desde 1985, el AV-8B Harrier ha sido el caza de despegue y aterrizaje vertical o corto (V/STOL) del Cuerpo de Marines que normalmente operaba desde buques anfibios de gran cubierta. El Cuerpo de Marines está reduciendo su flota de Harrier y prevé su retirada total para el año fiscal 2027, según el Plan de Aviación de los Marines.
Los aviadores de la Infantería de Marina han recibido históricamente formación LSO para las plataformas Harrier y F-35B en el puesto de trabajo. La Armada cuenta con una Escuela de LSO en la Estación Aérea Naval de Oceana, Virginia, que forma al personal de la Armada y de la Infantería de Marina que embarca en portaaviones de propulsión nuclear. El Cuerpo de Marines solía enviar a los LSO de los escuadrones de F/A-18 con base en portaaviones a entrenarse en NAS Oceana y ahora envía LSO para el F-35C Lightning II con capacidad de portaaviones. Cuatro pilotos del Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina (VMFA) 314 se han entrenado como LSO en NAS Oceana desde que los «Caballeros Negros» se erigieron como el primer escuadrón F-35C del Cuerpo de Marines en 2020. En 2022, el VMFA-314 se desplegó a bordo del portaaviones de clase Nimitz USS Abraham Lincoln (CVN-72) como parte del Carrier Air Wing Nine.
Hasta hace poco, no existía una escuela formal para los LSO de los F-35B desplegados con las MEU.
«El entrenamiento en el puesto de trabajo tiene lugar en gran medida con las MEU, donde los pilotos realizan cualificaciones en el transcurso de un despliegue de seis a ocho meses», dijo Kimmins, en referencia a los despliegues del Cuerpo de Marines a bordo de los buques de asalto anfibio de la Armada que los escuadrones F-35B apoyan. «Debido al número limitado de LSO en la comunidad en este momento, tienes algunos LSO haciendo despliegues de buques consecutivos».
La escuela de LSO del F-35B STOVL del Cuerpo de Marines llena el vacío de formación de los futuros LSO a bordo de buques de asalto anfibio. La escuela tiene su sede en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland, y se centra en el Simulador de Vuelo Tripulado Integrado de la Fuerza Aérea del F-35 .
«La modernización de la formación de los LSO con un simulador específico reduce significativamente los costes y aumenta el rendimiento y la calidad de la formación», declaró Kimmins.
El simulador es una instalación de cúpula y proyector en la que el entorno reproduce la posición de control de vuelo primario en un buque de asalto anfibio. Es capaz de simular el lanzamiento y la recuperación de una aeronave tanto de día como de noche, en todas las condiciones meteorológicas, y puede simular procedimientos de emergencia específicos del entorno del buque.
«El simulador proporciona la capacidad de supervisar y controlar más lanzamientos y recuperaciones a bordo en el transcurso de dos días que lo que se puede ver en toda una semana en el buque», dijo Kimmins. «El enorme esfuerzo de los líderes e ingenieros de la Fuerza Integrada de Pruebas del F-35 son la razón por la que hemos mantenido el impulso en el establecimiento formal de una escuela.»
Un salto adelante en capacidad, eficiencia y realismo, el simulador mejora la preparación porque puede producir LSOs a un ritmo mucho más rápido con una mayor calidad de formación que antes. Kimmins dirigió el primer curso en junio de 2023 para preparar a los pilotos de la 3ª MAW para un despliegue de la MEU.
«Los comentarios han sido que la formación en simulador antes de ir al buque fue muy valiosa», dijo Kimmins. «Los futuros LSO se sintieron más cómodos al ir al barco para controlar los lanzamientos y recuperaciones del F-35B , habiendo visto ya el entorno en un simulador».
El diseño y la modernización de las fuerzas del Cuerpo de Marines requieren infantes de marina con capacidad de pensamiento crítico y destreza mental. Más que simplemente tecnologías y equipos modernos, el Cuerpo de Marines valora a los líderes como Kimmins, que son adaptables e innovadores a la hora de resolver problemas.
De cara al futuro, Kimmins imagina una Escuela de LSO con capacidad para entrenar a LSO de F-35B de países asociados, fomentando la interoperabilidad y la integración.
«Mi visión a largo plazo es una escuela de LSO en la que enseñemos a los LSO de los F-35B a convertirse en expertos en la integración de operaciones avanzadas a bordo y en bases expedicionarias para sus escuadrones», dijo Kimmins. «La formación sentará las bases para la creación de equipos con los LSO de las naciones asociadas».
US Marine Corps/Abril 02 de 2024
