La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE.UU. y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa fueron finalistas del Trofeo Robert J. Collier 2023, un reconocimiento formal a los recientes avances que han lanzado la era del aprendizaje automático en la industria aeroespacial.
Los equipos trabajaron juntos para probar ejecuciones revolucionarias en algoritmos de inteligencia artificial utilizando el avión X-62A VISTA como parte del programa Air Combat Evolution (ACE) de DARPA.
«El potencial del combate autónomo aire-aire ha sido imaginable durante décadas, pero la realidad ha permanecido como un sueño lejano hasta ahora. En 2023, el X-62A rompió una de las barreras más importantes de la aviación de combate. Este es un momento de transformación, todo ello posible gracias a los grandes logros del equipo del X-62A ACE», declaró el Secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall. El Secretario Kendall pronto volará en el X-62A VISTA para presenciar personalmente la IA en un entorno de combate simulado durante un próximo vuelo de prueba en Edwards.
En menos de un año, los equipos pasaron de la instalación inicial de agentes de IA vivos en los sistemas del X-62A a la demostración de los primeros enfrentamientos de IA contra humanos dentro del alcance visual, también conocidos como combates aéreos. En total, el equipo realizó más de 100.000 líneas de cambios de software críticos para el vuelo en 21 vuelos de prueba.
Los combates aéreos son un escenario muy complejo que el X-62A utilizó para demostrar que el uso de inteligencia artificial no determinista es posible en el sector aeroespacial. Las peleas de perros de IA enfrentaron al X-62A VISTA con aviones F-16 tripulados en los cielos de Edwards. La seguridad inicial del vuelo se consiguió primero con maniobras defensivas, antes de pasar a combates ofensivos nariz contra nariz en los que los aviones se acercaron hasta 2.000 pies a 1.200 millas por hora.
El primer uso de la autonomía basada en el aprendizaje automático en sistemas críticos de vuelo servirá de base para futuros avances en IA aeroespacial que sean más seguros y fiables tanto en aplicaciones comerciales como de defensa.
«El X-62A es una plataforma increíble, no sólo para la investigación y el avance del estado de las pruebas, sino también para preparar a la próxima generación de líderes de pruebas. A la hora de garantizar que la capacidad que tienen ante sí es segura, eficiente, eficaz y responsable, la industria puede considerar los resultados de lo que ha hecho el equipo ACE del X-62A como un cambio de paradigma. Hemos cambiado radicalmente la conversación al demostrar que esto puede ejecutarse de forma segura y responsable», declaró el coronel James Valpiani, comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas.
Mientras que la autonomía tradicional se ha ejecutado durante décadas, el aprendizaje automático ha estado históricamente prohibido debido al alto riesgo y a la falta de control independiente. El X-62A se pilota con pilotos de seguridad a bordo con capacidad independiente para desconectar la IA. Sin embargo, los pilotos de prueba no tuvieron que activar el interruptor de seguridad en ningún momento durante los combates aéreos sobre Edwards. «Tenemos que poder confiar en estos algoritmos para utilizarlos en el mundo real», afirmó el teniente coronel Ryan Hefron, director del programa ACE para DARPA.
Aunque las peleas de perros fueron el escenario principal de las pruebas, no era el objetivo final.
«Es muy fácil observar el programa X-62A ACE y ver que, bajo control autónomo, puede realizar combates aéreos, pero eso no es lo importante. El combate aéreo era el problema que había que resolver para poder empezar a probar sistemas autónomos de inteligencia artificial en el aire. Todas las lecciones que estamos aprendiendo se aplican a cualquier tarea que se le pueda asignar a un sistema autónomo», afirma Bill Gray, piloto jefe de pruebas de la escuela.
El avance en el aprendizaje automático continuará a medida que los equipos de la Escuela de Pilotos de Pruebas y de DARPA traten de trasladar las lecciones aprendidas a futuros programas de registro. El X-62A VISTA continuará sirviendo a una variedad de clientes para la investigación, al tiempo que proporciona lecciones académicas clave para la próxima generación de líderes de pruebas.
El programa ACE es el resultado de una sólida colaboración entre el mundo académico, el gobierno y la industria privada. Entre los socios gubernamentales figuran el Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, DARPA y la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea. Entre los socios académicos figuran la Universidad Johns Hopkins y el Laboratorio de Informática e Inteligencia Artificial del MIT. Entre los socios industriales de ACE figuran Calspan Corporation, Cubic Corporation, EpiSci, Lockheed Martin Skunk Works y Shield AI.
USAF/Abril 17 de 2024
