Betty Jean Holly celebrará su 99º cumpleaños este fin de semana, justo dos días después del 80º aniversario del desembarco aliado del Día D. Durante una reciente visita a la U.S. Naval Test Pilot School (USNTPS), recordó con cariño su trabajo en una fábrica de Kansas City en 1943 como remachadora en la construcción de bombarderos B-25 Mitchell. El B-25 era un bombardero medio fabricado por North American Aviation que Estados Unidos utilizó en todos los escenarios de la Segunda Guerra Mundial.
«Me gradué en la escuela cuando tenía 17 años, pero no pude trabajar en la fábrica hasta que cumplí los 18», cuenta Holly. «Pero en cuanto cumplí los 18, me mudé de casa y empecé a trabajar».
Holly compartió su historia durante su visita a la Estación Aérea Naval (NAS) de Patuxent River, Maryland, donde tuvo la oportunidad de ver de cerca un B-25 en la escuela.
«Hiciste un gran trabajo con esos remaches, ya que han aguantado más de 80 años», dijo Larry Kelley, Director Ejecutivo de la Fundación del Museo de Aviación de Delaware y propietario del B-25 llamado «Panchito». Panchito vuela desde Delaware dos veces al año para entrenar bajo instrucción a los pilotos de prueba del USNTPS.
Fue durante uno de esos vuelos de entrenamiento, la semana pasada, cuando James Marsh, vecino del sur de Maryland, vio el B-25 y pensó en la abuela de su mujer. Marsh es un ingeniero jubilado que vive en California, Maryland, y disfruta jugando una o dos rondas de golf en el campo de la base.
Lo que Marsh vio fue un gran avión de hélice plateada, brillante, con dos estabilizadores verticales en la parte trasera, un morro totalmente de cristal y una torreta de cristal en la parte superior. Los dos motores de pistón radial son parte de lo que hace del B-25 un avión verdaderamente único para que los alumnos del USNTPS lo vuelen, aterricen y rueden por la pista.
«Estamos muy orgullosos de contribuir a que la escuela forme a los mejores pilotos de pruebas del mundo», dijo Kelley. «Entienden que aprender del pasado ayuda a enseñar técnicas modernas para futuras pruebas de vuelo».
Marsh dijo que era un avión increíble de ver aterrizar en la base. «Y sabía que Betty había ayudado a construirlos».
Marsh se puso en contacto con USNTPS y la escuela invitó a Holly y a su familia a venir a ver el avión en la línea de vuelo fuera del hangar de la escuela.
«Esto es absolutamente increíble», dijo Holly, sentada a la sombra de los paneles de las alas que posiblemente ayudó a construir. «Nunca esperé esta oportunidad y estoy muy agradecida».
Holly contó cómo dejó su casa rural de Kansas con una amiga para mudarse cerca de Kansas City por el trabajo en North American Aviation. Las dos chicas trabajaban turnos de 12 horas, seis días a la semana.
«Mi madre me dijo que sólo podía trabajar allí si lo hacía en el turno de noche», cuenta Holly, que ríe diciendo que su madre pensaba que trabajar de noche la mantendría alejada de los problemas. «Tenía miedo de que me fuera a los bares».
«Teníamos dos descansos de 30 minutos cuando almorzábamos», dijo Holly. «La cinta transportadora se paraba y todos nos sentábamos en el suelo a descansar».
Según Holly, el único requisito de seguridad era que no podían llevar jerséis, ya que el hilo podía engancharse en la maquinaria.
Aunque los jerséis eran un riesgo para la seguridad, las consideraciones modernas como la protección auditiva no eran una preocupación en la ruidosa planta de la fábrica.
«Me gustaba trabajar allí», dice. «Era un trabajo interesante y divertido».
Holly dijo que, aparte de los descansos, se pasaban todo el turno de pie frente a un compañero mientras las porciones de las alas llegaban colgando de una cinta transportadora.
«Uno de nosotros taladraba los agujeros y empujaba el remache mientras el otro sujetaba la “bucking bar”», dijo. La barra es un yunque manual que se utiliza para formar el extremo de un remache. «Cada cuatro horas cambiábamos de posición, ya que taladrar y remachar eran esfuerzos más duros».
La fábrica también tuvo importancia histórica desde el punto de vista de la integración. Una Orden Ejecutiva del Presidente Franklin D. Roosevelt de 1941 prohibía la discriminación de los trabajadores de las industrias de defensa y de la Administración por motivos de raza, credo o color. Mientras trabajaba en la fábrica, Holly dijo que conoció a la primera persona de color que había visto en su vida.
Holly recuerda que la «guerra» fue una parte importante de su juventud. «Crecí con la guerra», dice. Casi todos los jóvenes que conocía de su pequeño pueblo fueron reclutados y ella sentía que era parte de su deber patriótico servir de alguna manera, y la fábrica le dio la oportunidad de independizarse.
«Estaba contenta de poder irme de casa», dice. Y de ganar un sueldo. «Mi primer sueldo fue de 0,49 $/hora».
Aunque realmente no hay forma de saber si los remaches de Holly están a bordo de Panchito, es una clara posibilidad. «A menudo rayábamos nuestras iniciales en los paneles interiores», afirma.
Kelley y su equipo han visto muchas piezas de alas de B-25 en su función en el museo y pueden verificar que muchas de las mujeres que fueron remachadoras dejaron su huella. «Hemos visto corazones e iniciales y otros mensajes rayados en el metal», dijo. «Quizá algún día veamos el interior de Panchito y podamos comprobar si las iniciales de Betty están allí».
El USNTPS forma a pilotos e ingenieros para pruebas de desarrollo y evaluación de aeronaves y sistemas aeronáuticos. El USNTPS es un componente del Ala de Pruebas Navales del Atlántico, el ala de pruebas de desarrollo dependiente de la División de Aeronaves del Centro de Guerra Aérea Naval (NAWCAD-Naval Air Warfare Center Aircraft Division) en Patuxent River, Maryland. El NAWCAD mejora la capacidad y la preparación operativa de la aviación naval.
US Navy/Junio 06 de 2024
