Después de servir como plataforma de pruebas del programa desde 2018, en junio de 2024 entró en servicio el último de los seis BelugaXL. Estos sucesores del A300-600ST, el icónico ‘Beluga’ original, continúan su misión de reforzar las capacidades industriales de la compañía. ¡Es hora de levantar pesos pesados!
La flota está completa. En junio de 2024, el último BelugaXL (BXL) se unirá a sus cinco hermanos en Airbus Transport International (ATI) tras haber servido como avión de pruebas del tipo. ATI, filial de Airbus, es la compañía aérea interna de la empresa desde 1996.
Con un 30% más de capacidad de carga útil que su predecesor, el A300-600ST, el BXL es fundamental para acelerar el aumento de la producción de Airbus. Los seis aviones especialmente encargados, construidos en Toulouse (Francia), transportan subconjuntos y componentes entre las plantas de fabricación europeas de Airbus. Cada misión tiene una duración media de sólo 70 minutos, gracias a las instalaciones de carga especialmente diseñadas en las plantas de Francia, Alemania, España y el Reino Unido.
Crear el «espíritu Beluga
El traspaso final a ATI marca el cierre del programa BelugaXL, lanzado en 2014. El equipo de desarrollo se centralizó, reuniendo a unos 1.000 ingenieros y proveedores de Airbus en un solo lugar para acortar los ciclos de decisión y simplificar los procesos. Se reutilizaron piezas, equipos y principios de diseño y se tomaron prestados de otras plataformas de Airbus siempre que fue posible. Todo ello contribuyó a que el BXL pasara de la mesa de dibujo a su primer vuelo en sólo cinco años.
«Creamos el BelugaXL, pero también lo que llamamos el espíritu BXL: hacer posible lo imposible», dice Bertrand George, que dirigió el desarrollo del avión. Aunque cada uno de los seis aviones fue certificado y entregado a tiempo, poner en marcha el programa BXL no fue un paseo.
«Nuestras instrucciones eran reducir a la mitad el coste de desarrollo original del BXL y entregar el primer avión -certificado como un A330ceo normal- en un plazo de cinco años», recuerda Bertrand. «Afortunadamente, tuvimos carta blanca para explorar nuevos enfoques. Esas experiencias serán beneficiosas para futuros programas en todos los negocios de Airbus.»
Mirando atrás, Bertrand aún puede recordar la emoción del primer vuelo. «Lo que por la mañana era un camión, por la tarde era un avión», dice. «Ves el trabajo de miles de personas y miles de horas alzando el vuelo delante de tus ojos».
Como es tradicional para el primer fuselaje que sale de la cadena de montaje, el BXL#1 no entró en servicio inmediatamente. Tras su vuelo inaugural, sirvió como plataforma de pruebas del programa hasta 2023. En cuatro años, el gigantesco avión de transporte completó más de 800 horas de vuelo de prueba durante las cuales los pilotos exploraron cómo el BXL manejaba el tipo de condiciones operativas que encontraría al viajar entre 11 destinos europeos.
Ahora, tras un merecido descanso y una importante renovación, el BXL#1 está listo para llevar su parte de la carga. La carga adicional es bienvenida, ya que todos los programas de aviones comerciales de Airbus están aumentando su producción hasta 2024.
Más grande, mejor y volando con SAF
Basado en el carguero A330-200, cada BelugaXL tiene una capacidad de carga útil de 51 toneladas y un alcance de 2.200 millas náuticas. El avión es tan largo como dos ballenas azules y tan alto como un edificio de oficinas de tres plantas. En su bodega caben 26 coches pequeños o siete elefantes. Y lo que es más importante, el avión puede albergar la sección más grande del fuselaje del A350 o dos de las alas de 30 metros de largo del avión de fuselaje ancho, mientras que su predecesor sólo podía transportar una.
Se prevé que la flota BelugaXL de ATI alcance las 9.500 horas de vuelo anuales en 2027, frente a las 6.500 previstas en 2024. Además, al igual que su predecesor, el BXL puede operar con una mezcla de combustible de aviación sostenible (SAF), ayudando a Airbus a alcanzar su objetivo de aumentar constantemente el uso de SAF en sus operaciones aéreas internas.
Ya en 2023, el SAF representaba más de la mitad del consumo de combustible de ATI. El combustible sostenible drop-in ya está disponible en casi toda la red europea de BXL. Para 2030, la totalidad de las operaciones de vuelo de la flota se realizarán con SAF, de acuerdo con la hoja de ruta de sostenibilidad de Airbus. La mayor capacidad del BXL también significa que se requieren menos vuelos en comparación con su predecesor. Se espera que en 2024, los seis aviones combinados transporten alrededor de un cinco por ciento más de carga útil en comparación con la flota mixta de BXL y Beluga ST de 2019. La propia ATI afirma que emitirá un 20% menos de emisiones de carbono en 2024, también en comparación con 2019.
ATI espera operar el BelugaXL durante treinta años. La infraestructura de producción del programa (plantillas y herramientas gigantescas) se está desmantelando poco a poco y almacenando, por si en el futuro se necesitaran más BXL. Ahora que el último avión se ha incorporado por fin a la flota tras demostrar lo capaz que es el BelugaXL, una cosa es segura: lo va a pasar en grande.
Airbus/Junio 10 de 2024
