En un mundo con un campo de batalla en constante cambio, hay una necesidad que no cambia. La movilidad global rápida es la clave de todas las armas del arsenal de la Fuerza Aérea de EE.UU. Desde el reabastecimiento de los cazas que mantienen la paz y la estabilidad en todo el mundo hasta la entrega de ayuda humanitaria donde más se necesita, los medios de movilidad aérea lo hacen posible.
El 350º Escuadrón Expedicionario de Reabastecimiento Aéreo (EARS) «Halcones Rojos», dirigido por el Teniente Coronel Stu Meyers, está a la vanguardia de la flota de movilidad aérea de la Fuerza Aérea de EE.UU.
«La rápida movilidad global es la ventaja competitiva de Estados Unidos», afirmó Meyers. «Mientras que otros ejércitos pueden tener armas poderosas, sólo nosotros tenemos la capacidad de mantener en riesgo cualquier objetivo en todo el mundo en el momento que elijamos. Esta capacidad única se debe en gran medida al alcance inmediato que hacen posible nuestras Fuerzas Aéreas de Movilidad y, en particular, la flota de reabastecimiento.»
El avión de reabastecimiento de confianza del 350º EARS es el KC-135 Stratotanker, una aeronave que ha dominado los cielos durante más de 65 años. Esta aeronave de 123.000 libras puede descargar más de 120.000 libras de combustible a aviones de todas las ramas de las fuerzas armadas estadounidenses, ampliando la ventaja competitiva a los socios de misiones conjuntas en sus proximidades.
«Los aviones cisterna son el ‘multiplicador de fuerzas’ por excelencia», explica Meyers. «Todas las aeronaves utilizan combustible, por lo que la autonomía y el tiempo de vuelo son inherentemente limitados. Nuestra capacidad para reabastecer a los aviones mientras realizan operaciones amplía el tiempo de espera, aumentando drásticamente las capacidades regionales de la coalición». El 350º hace que otras unidades sean más fuertes y eficaces al permitirles hacer su trabajo durante más tiempo.»
Bajo el nuevo Modelo de Generación de Fuerzas Aéreas (AFFORGEN), la Fuerza Aérea reestructuró el 350º EARS para combinar fuerzas con sus homólogos de mantenimiento de aeronaves. Este cambio permite tener un equipo más cohesionado bajo un solo jefe.
«Con un solo jefe, sólo puede haber una visión, alineando nuestras prioridades de ‘volar y arreglar'», explicó Meyers. «Aunque hacer un cambio sobre el papel no siempre crea un cambio en la práctica, para nosotros, lo estamos viviendo, y el equipo está disfrutando de nuestra nueva unidad».
A diferencia de la mayoría de los escuadrones de vuelo, el 350º EARS es una verdadera unidad de Integración Total de Fuerzas compuesta por personal en Servicio Activo, de la Reserva de la Fuerza Aérea y de la Guardia Nacional Aérea de todo Estados Unidos.
«La forma en que estamos acostumbrados a manejar el avión es completamente diferente», dijo un piloto del 350º EARS. «Apoyarnos en nuestros procedimientos estándar y comunicarnos entre nosotros hace que todo funcione sin problemas». Una de las mejores partes de un despliegue es trabajar junto a gente nueva y aprender unos de otros.»
El 350º EARS tiene un largo y exitoso linaje que se remonta al 100º Grupo de Bombardeo, o el «Centésimo Sangriento», durante la Segunda Guerra Mundial. El programa «Masters of the Air» popularizó recientemente el sacrificio de este histórico equipo al pilotar el B-17 Flying Fortress.
La Fuerza Aérea formó originalmente el escuadrón para dominar los cielos durante la Segunda Guerra Mundial. A medida que las necesidades de la Fuerza Aérea cambiaron, también lo hizo la misión del escuadrón.
A medida que la Fuerza Aérea cambia de nuevo su enfoque, esta vez para modernizar su estructura de fuerzas, el 350º EARS se prepara para la transición a un nuevo fuselaje: el KC-46 Pegasus.
«Sin lugar a dudas, el KC-135 es uno de los aviones más emblemáticos jamás diseñados», dijo Meyers. «Es un testimonio del ingenio estadounidense que el Stratotanker siga siendo operacionalmente relevante casi 70 años después de que los ingenieros dibujaran a mano sus primeros planos. Sin embargo, los aviones no pueden volar eternamente, y el KC-46 es el futuro del reabastecimiento aéreo. Estoy impaciente por que la próxima generación de plataformas de reabastecimiento asuma y amplíe el legado del KC-135».
Mientras el 350º EARS vuela su último despliegue programado del KC-135, Meyers y su equipo miran al futuro con una mentalidad agridulce.
«El 350º EARS ha volado con el KC-135 desde principios de los años 80, cuando prestaba apoyo principalmente durante la Guerra Fría», dijo Meyers. «Es una lección de humildad saber que el equipo desplegado hoy cerrará más de 40 años de historia. Comenzamos como orgullosos guerreros del SAC (Mando Aéreo Estratégico) y concluimos como veteranos del GWOT (Guerra Global contra el Terrorismo).»
USAF/Junio 13 de 2024
