SANTA MARIA, California — El 155º Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Nebraska dio vida a la historia el mes pasado en el Central Coast AirFest, presentando un KC-135R Stratotanker con un esquema de pintura especial. El homenaje rinde tributo al capitán Jim Kunkle, piloto de un P-38 de la Segunda Guerra Mundial del 401º Escuadrón de Caza, de 102 años de edad, y al legado del escuadrón.
«Este proyecto es realmente especial para nosotros», dijo el coronel Andrew Malousek, vicecomandante de ala del 155º ARW. «Conecta nuestro pasado con el presente y honra un legado notable. Muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial ya no están con nosotros, y el hecho de que tengamos la oportunidad de celebrar al capitán Kunkle y su servicio es increíble.»
La idea tomó forma en 2018 cuando los aviadores de la unidad descubrieron el parche de patrimonio de la Segunda Guerra Mundial del escuadrón etiquetado «Toast of the Host» y se enteraron de que Kunkle, uno de sus últimos pilotos sobrevivientes, todavía estaba vivo. El 155º ARW se puso en contacto con Kunkle, iniciando una relación que desembocó en el esquema de pintura conmemorativo de este año.
«Una vez que las cosas comenzaron a abrirse después de COVID, Andrew volvió a ponerse en contacto conmigo, y ha sido divertido desde entonces», dijo Kunkle. «Vinieron y me dieron un paseo por el campo de tiro del Pacífico, y pudimos repostar algunos F-15. Pude ver de primera mano lo que se hacía. Pude ver de primera mano lo que sólo había oído, lo que pueden hacer los cazas modernos y lo que nosotros podemos hacer por ellos. Ha sido una experiencia estupenda estar con toda la gente de Nebraska».
El KC-135 recién pintado presenta franjas de invasión en blanco y negro y un morro inspirado en el P-38 de Kunkle, trayendo al presente la historia del 401º Escuadrón de Caza, parte del 370º Grupo de la 9ª Fuerza Aérea. En 1947, el 401º se transformó en el 173º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, que ahora forma parte del 155º ARW.
«Somos el eslabón vivo de su legado», dijo Malousek. «Ha sido increíble ver cómo nuestros aviadores se involucraban con la historia de Kunkle y se enorgullecían de llevar adelante ese legado. Tanto si le conocieron en persona como si no, conocer la historia que hay detrás del avión da a nuestro equipo una sensación de conexión y motivación.»
Durante el acto, Kunkle recorrió la aeronave y firmó un mamparo del interior del avión con un mensaje en honor del 401º Escuadrón de Caza. También escribió una nota en una pieza de chapa pintada a modo de prueba, agradeciendo a los mantenedores su duro trabajo en la preparación del avión.
«Tengo que decir que ha sido emotivo para mí», dijo Kunkle. «Es una toma de contacto que me alegro de haber hecho y la gente se ha portado de maravilla. Los galones fueron una gran sorpresa. No me lo podía creer».
El 155º ARW también entregó a Kunkle una bandera estadounidense que había volado a bordo del KC-135 y un F-15 de la Guardia Nacional Aérea de California del reabastecimiento aéreo en el que participó el año pasado.
«Para nosotros era importante que este momento fuera significativo», dijo Malousek. «Estas conexiones no son fáciles de crear, pero el trabajo en equipo y la persistencia de nuestros aviadores lo hicieron posible».
Kunkle reflexionó sobre la importancia del proyecto.
«En mi segundo viaje a Normandía, visitamos un pequeño pueblo donde estuvo nuestro aeródromo. Hay un monumento a los grupos 366º y 370º, y los franceses celebran allí todos los años una ceremonia con flores frescas. Es gratificante ver que ese recuerdo perdura», dijo Kunkle. «Su avión representa realmente al 401º para mí y para todos mis amigos. Por la razón que sea, sigo aquí, y supongo que soy el último hombre en pie».
La admiración de Kunkle por la Guardia Nacional Aérea de Nebraska y su gente era evidente.
«Probablemente pueda decir gracias, pero son pocas palabras para lo que realmente siento», dijo Kunkle. «Todos los que he conocido de Nebraska han estado en plena forma. Seguid así».
El KC-135 permanecerá en servicio con su esquema de pintura inspirado en la Segunda Guerra Mundial hasta 2025. Aunque la pintura puede desvanecerse con el tiempo, el impacto de este proyecto perdurará.
«Ver la cara de Jim cuando vio el avión hizo que todo el trabajo valiera la pena», dijo Malousek. «No se trataba sólo de pintar un avión. Se trataba de establecer vínculos con la historia, con el capitán Kunkle y entre nosotros. Y eso es algo que llevaremos con nosotros durante mucho tiempo».
ANG/Octubre 18 de 2024
