La sala está a oscuras y emana tranquilidad, calma y sencillez. En el centro hay un simulador experimental de cabina de vuelo, y en medio de ese simulador se encuentra Dave Gribble. Sentado bajo el resplandor de la pantalla, se prepara para el despegue.
Tradicionalmente, estaría pasando de una lista de comprobación a otra en una pantalla, verificando el plan de vuelo, girando mandos y accionando interruptores, todo ello mientras escucha las instrucciones del control de tráfico aéreo por radio.
Pero hoy no tendrá que preocuparse por nada de eso. El simulador funciona con una serie de sistemas de software semiautónomos que pueden ayudar con las tareas manuales y los cálculos cognitivos, lo que libera a los pilotos para que se centren en el pensamiento crítico y la toma de decisiones. Collins Aerospace, una empresa de RTX, ha estado desarrollando y probando esos sistemas en el demostrador bajo una capacidad que denomina «autonomía centrada en el piloto».
«Todo se está haciendo con una nueva perspectiva sobre cómo podemos ayudar a los pilotos a volar, navegar, comunicarse y gestionar los sistemas de la aeronave», afirma Gribble, piloto y técnico superior del grupo de Tecnología Avanzada de Aviónica de Collins.
Cada uno de estos conjuntos de herramientas se denomina gestor y se basa en una combinación de capacidades existentes y nuevas. En Cedar Rapids (Iowa), Gribble hizo una demostración de la función de reconocimiento de voz para el control del tráfico aéreo del gestor de comunicaciones, que utiliza tecnología existente de RTX BBN Technologies.
Funciona de la siguiente manera: La estática de la radio de la cabina de vuelo crepitaba cuando la voz de un controlador aéreo simulado le comunicaba a Gribble una autorización actualizada para cambiar su ruta, adónde ir y a qué altura subir.
Al mismo tiempo, en una pantalla a la izquierda de Gribble aparecía una versión estandarizada del mensaje del controlador. La pantalla también le daba la opción de enviar una confirmación automática al control de tráfico aéreo o pronunciar la confirmación por radio.
Tras enviar una confirmación automática, el sistema le dio la opción de seleccionar una ruta sugerida hacia su nueva ubicación y comenzar el ascenso.
En la situación actual, el piloto tendría que escuchar y recordar los detalles o anotarlos en papel o en un bloc de notas electrónico. También tendría que buscar manualmente la nueva ubicación en su sistema de gestión de vuelo, ajustar los controles y coordinarse con su copiloto.
«Todo eso lleva tiempo y crea oportunidades para cometer errores», dijo Gribble. «Nuestros nuevos sistemas semiautónomos reducen la carga de trabajo de la tripulación y facilitan el uso de la autonomía, incluso en situaciones difíciles».
La cabina de vuelo experimental permite al equipo construir, probar y mejorar rápidamente, pero también existe para demostrar sus capacidades a los clientes y pilotos. Desde 2024, han realizado más de 70 demostraciones de la cabina de vuelo, que se ha desarrollado durante los últimos años, a pilotos, fabricantes de aviones y expertos del sector. También han contratado a unos 30 pilotos comerciales, de negocios y privados para que prueben los sistemas y den su opinión.
Una vez que los pilotos ven el sistema en acción, dijo Gribble, su escepticismo se convierte en entusiasmo.
«Los pilotos aprecian mucho la reducción de la carga de trabajo y la detección de errores, especialmente en la función de comunicación, porque ese es un problema que tienen hoy en día», dijo Gribble. «Les gusta que intentemos resolver sus problemas y les gusta que no seamos solo ingenieros tratando de ser ingenieros, sino que busquemos su opinión».
La autonomía centrada en el piloto también ayuda a las tripulaciones a tomar decisiones más seguras y rápidas, según Gribble, especialmente si la tripulación debe realizar un desvío. Los cambios imprevistos obligan a los pilotos a utilizar varias fuentes de información dispares para determinar aspectos como el tiempo, el tráfico y las condiciones de la pista, lo que puede ser difícil de gestionar durante el vuelo.
«A menudo reciben ayuda desde tierra, pero con la autonomía centrada en el piloto, los pilotos también pueden recibir ayuda desde la aeronave. Los seres humanos somos buenos en el pensamiento de alto nivel, así que dejemos que el ordenador se encargue del tiempo, ya que lo ha estado escuchando; dejemos que el ordenador nos lo traiga y haga todos los cálculos».
Gribble se incorporó a Raytheon en 1989 para trabajar en radares en Tewksbury, Massachusetts, pero una vez que obtuvo la licencia de piloto en los años 90, quiso utilizar sus conocimientos de ingeniería para mejorar la tecnología aeronáutica. Se mudó a Cedar Rapids para unirse a Collins en 2005. Comenzó a trabajar en prototipos de radio, algunos de los cuales fueron un trampolín para la tecnología emergente actual, y fue el ingeniero jefe del primer sistema de aviónica con pantalla táctil en 2012.
En ese momento, eso parecía revolucionario, aunque ahora las pantallas táctiles son algo habitual. Dijo que cree que la autonomía centrada en el piloto será similar.
«Nunca pensé que llegaría a ver tanto crecimiento tecnológico en mi carrera», afirma Gribble. «Tenemos toda esa tecnología, toda esa historia, así que tenemos todo eso como base, y ahora estamos hablando de qué podemos mejorar. Estamos trabajando duro para aportar nuevas tecnologías que ayuden a los pilotos a volar con seguridad en un mundo cada vez más complejo».
RTX/Junio 10 de 2025
