El software de vuelo para drones de última generación es solo una de las 25 tecnologías para el Planeta Rojo que la agencia espacial ha financiado para su desarrollo este año.
Cuando los ingenieros de la NASA quieren probar un concepto para explorar el Planeta Rojo, tienen que encontrar formas de crear condiciones similares a las de Marte aquí en la Tierra. Luego prueban, modifican y repiten.
Por eso, un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, llevó tres drones de investigación al Parque Nacional del Valle de la Muerte y al desierto de Mojave, en California, a principios de este año. Necesitaban dunas desérticas áridas y sin rasgos distintivos para perfeccionar el software de navegación. Denominado «Extended Robust Aerial Autonomy» (Autonomía aérea robusta ampliada), este trabajo es solo uno de los 25 proyectos financiados por el Programa de Exploración de Marte de la agencia durante el último año para ampliar los límites de las tecnologías futuras. Dunas similares en Marte confundieron el algoritmo de navegación del helicóptero Ingenuity de la NASA durante varios de sus últimos vuelos, incluido su 72.º y último vuelo en el Planeta Rojo.
«Ingenuity fue diseñado para volar sobre terrenos con buena textura, estimando su movimiento al observar las características visuales del terreno. Pero al final tuvo que cruzar zonas más monótonas donde esto resultó difícil», explicó Roland Brockers, investigador del JPL y piloto de drones. «Queremos que los vehículos del futuro sean más versátiles y no tengan que preocuparse por sobrevolar zonas difíciles como estas dunas de arena».
Ya sea con un nuevo software de navegación, exploradores robóticos capaces de escalar pendientes o planeadores de larga distancia, la tecnología que está desarrollando el Programa de Exploración de Marte prevé un futuro en el que los robots puedan explorar por su cuenta, o incluso ayudar a los astronautas en su trabajo.
Drones del desierto
Los científicos e ingenieros de la NASA llevan acudiendo al Parque Nacional del Valle de la Muerte desde la década de 1970, cuando la agencia se preparaba para los primeros aterrizajes en Marte con las naves gemelas Viking. Las rocas volcánicas irregulares de las laderas áridas dieron nombre a una zona, Mars Hill, donde se ha llevado a cabo gran parte de esta investigación. Casi medio siglo después, los ingenieros del JPL probaron el sistema de aterrizaje de precisión del rover Perseverance haciendo volar uno de sus componentes en un helicóptero pilotado sobre el parque.
Para las pruebas con drones, los ingenieros viajaron a Mars Hill y Mesquite Flats Sand Dunes, en el parque, a finales de abril y principios de septiembre. El equipo del JPL recibió la tercera licencia concedida hasta la fecha para volar drones de investigación en el Valle de la Muerte. Las temperaturas alcanzaron los 45 grados centígrados; reunidos bajo un toldo emergente, los miembros del equipo siguieron el progreso de sus drones en una computadora portátil.
La campaña de pruebas ya ha dado lugar a hallazgos útiles, como la forma en que los diferentes filtros de las cámaras ayudan a los drones a rastrear el terreno y cómo los nuevos algoritmos pueden guiarlos para aterrizar de forma segura en terrenos accidentados como el de Mars Hill.
«Es increíblemente emocionante ver a los científicos utilizar el Valle de la Muerte como campo de pruebas para la exploración espacial», afirmó Mike Reynolds, superintendente del Parque Nacional del Valle de la Muerte. «Es un poderoso recordatorio de que el parque está protegido no solo por su belleza paisajística o sus oportunidades recreativas, sino como un laboratorio viviente que nos ayuda activamente a comprender los entornos desérticos y los mundos más allá del nuestro».
Para realizar pruebas adicionales durante la excursión de tres días, el equipo se aventuró a las dunas Dumont del desierto de Mojave. Lugar donde se realizaron las pruebas del sistema de movilidad del rover Curiosity de la NASA en 2012, las onduladas dunas de este lugar ofrecían una variación del terreno monótono utilizado para probar el software de vuelo en el Valle de la Muerte.
«Las pruebas de campo ofrecen una perspectiva mucho más completa que la que se obtiene únicamente con modelos informáticos e imágenes satelitales limitadas», afirmó Nathan Williams, geólogo del JPL que formó parte del equipo y que anteriormente ayudó a operar Ingenuity. «Las características científicamente interesantes no siempre se encuentran en los lugares más benignos, por lo que queremos estar preparados para explorar terrenos aún más desafiantes que los que exploró Ingenuity».
Perros robot
El desierto de California no es el único lugar donde se ha probado la tecnología marciana este año. En agosto, investigadores del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston se aventuraron al Parque Nacional White Sands de Nuevo México, otro desierto que ha acogido pruebas de la NASA durante décadas.
Allí llevaron un robot con forma de perro llamado LASSIE-M (Legged Autonomous Surface Science In Analogue Environments for Mars, «Ciencia autónoma de superficie con patas en entornos análogos a Marte»). Los motores de las patas del robot miden las propiedades físicas de la superficie que, combinadas con otros datos, permiten a LASSIE-M cambiar su forma de andar cuando se encuentra con terrenos más blandos, sueltos o crujientes, variaciones que a menudo indican cambios interesantes desde el punto de vista científico.
El objetivo del equipo es desarrollar un robot que pueda escalar terrenos rocosos o arenosos, ambos peligrosos para un rover, mientras explora por delante de humanos y robots, utilizando instrumentos para buscar nuevos descubrimientos científicos.
Alas para Marte
Otro concepto del Programa de Exploración de Marte financiado el año pasado es un robot autónomo que cambia la compacidad del helicóptero Ingenuity por el alcance que proporcionan las alas. El Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, ha estado desarrollando el Mars Electric Reusable Flyer (MERF), que parece un ala única con dos hélices que le permiten despegar verticalmente y flotar en el aire. (Un fuselaje y una cola serían demasiado pesados para este diseño). Mientras el volador sobrevuela el cielo a gran velocidad, los instrumentos situados en su parte inferior pueden cartografiar la superficie.
En su tamaño completo, el MERF se despliega hasta alcanzar una longitud similar a la de un pequeño autobús escolar. Los ingenieros de Langley han estado probando un prototipo a escala media, enviándolo a volar por un campo del campus de Virginia para estudiar la aerodinámica del diseño y los materiales ligeros del robot, que son fundamentales para volar en la fina atmósfera de Marte.
Con otros proyectos centrados en nuevas formas de generación de energía, equipos de perforación y muestreo, y software autónomo de última generación, la NASA dispone de muchas formas nuevas de explorar Marte en el futuro.
NASA/Diciembre 02 de 2025
