El avión de investigación supersónico silencioso X-59 de la NASA se está preparando para algunos de sus vuelos más importantes hasta la fecha. El X-plane está a punto de iniciar una nueva serie de vuelos de prueba que incluirá su primer vuelo a una velocidad superior a la del sonido, así como otros objetivos fundamentales para la misión.
«Lo que viene a continuación es la primera vez que este avión único en su clase volará a velocidad supersónica», dijo Cathy Bahm, directora de proyecto del Low Boom Flight Demonstrator de la NASA. «Estamos avanzando hacia el punto de prueba de condiciones de misión para el que se diseñó el X-59».
Tras meses de vuelos, el equipo del X-59 revisó su progreso a finales de mayo y ahora se enfoca en la próxima serie de pruebas de vuelo de la aeronave, que incluirán altitudes más elevadas y velocidades más rápidas. Esto permitirá a los ingenieros observar cómo se comporta el X-59 bajo las condiciones operativas requeridas para la misión Quesst de la NASA, con el fin de recopilar datos sobre el vuelo supersónico silencioso.
El equipo espera que el X-59 alcance por primera vez una velocidad supersónica —más de 630 mph— a una altitud aproximada de 43 000 pies durante una serie de vuelos de prueba a principios de junio, lo que supone un hito importante para la aeronave. Posteriormente, realizará un vuelo en «condiciones de misión», en el que alcanzará Mach 1,4 (925 mph) a unos 55 000 pies. Esa velocidad y altitud son importantes porque son los objetivos de rendimiento de la NASA para que el X-59 pueda, en el futuro, sobrevolar comunidades de EE. UU. con el fin de demostrar el vuelo supersónico silencioso y recopilar datos de retroalimentación del público sobre el «golpe» sónico silencioso de la aeronave.
Si bien el X-59 está diseñado para volar a velocidades supersónicas sin producir un estruendo sónico fuerte, estos primeros vuelos aún no tienen como objetivo demostrar sus capacidades supersónicas silenciosas. El X-59 estará acompañado por un avión de persecución supersónico tradicional, por lo que cualquier golpe silencioso que produzca en la fase actual de pruebas quedará oculto por los estruendos sónicos tradicionales y más fuertes del avión de persecución. En los vuelos supersónicos de este verano, el avión de persecución también estará equipado con una sonda especializada en la detección de ondas de choque para tomar mediciones iniciales de las ondas de choque del X-59.
Vuelos completados
La primera serie de vuelos del X-59 cumplió con éxito varios objetivos de prueba, generando datos que el equipo pudo analizar. Tras realizar su primer vuelo en octubre de 2025, entró en un período de mantenimiento programado antes de volver a surcar los cielos en marzo de 2026. Desde entonces, ha completado 14 vuelos adicionales, alcanzando hitos como:
- Su primer despliegue del tren de aterrizaje, o la retracción de este para mostrar por primera vez su elegante diseño.
- Alcanzó altitudes de hasta 43 000 pies y velocidades cercanas a las supersónicas, a Mach 0,95, aproximadamente 627 mph.
- Marcó su primer día de vuelos dobles y luego hizo que estos se volvieran cada vez más habituales a medida que el equipo del X-59 aumentaba la cadencia de vuelo.
- Tras un período de vuelos a mayor altura y velocidad, se pasó a condiciones de vuelo de prueba más bajas y lentas para que los ingenieros pudieran recopilar información sobre el comportamiento del X-59 en una amplia gama de condiciones de vuelo.
Los datos recopilados durante la primera serie de vuelos de prueba del X-59 ayudaron a los equipos a evaluar mejor los sistemas críticos, entre ellos los de combustible, hidráulicos, controles ambientales y el sistema de visión externa (eXternal Vision System), que consiste en un conjunto único de cámaras instaladas en la aeronave que transmiten imágenes a un monitor que permite al piloto ver hacia adelante en lugar de utilizar un parabrisas tradicional. Los equipos monitorearon el comportamiento de la aeronave durante el despegue, el aterrizaje y a lo largo de todo el vuelo. Los medidores de tensión instalados en todo el X-59 recopilaron información detallada sobre las fuerzas a las que se vio sometido y cómo respondió su estructura a ellas.
Próximos pasos
Durante los próximos vuelos del X-59, los pilotos realizarán una serie de pruebas mientras los ingenieros observan el rendimiento de la aeronave, pero ahora en condiciones de vuelo supersónico.
«Volar a velocidades supersónicas es un hito importante para el equipo del X-59», afirmó Bahm. «Cada paso en la ampliación del envolvente nos acerca más a demostrar la capacidad supersónica silenciosa que constituye el núcleo de la misión Quesst. Completar el primer vuelo en condiciones de misión es especialmente significativo: es el momento en el que comenzamos a validar la aeronave en el entorno para el que fue diseñada».
Además de alcanzar las condiciones de misión durante esta serie de pruebas de vuelo, el X-59 también alcanzará su velocidad máxima de Mach 1,6 (1.218 mph) y una altitud de 60.000 pies.
Pero el hecho de que la aeronave pueda alcanzar esa velocidad no significa que siempre vaya a volar a velocidades supersónicas. Las pruebas continuarán, incluyendo una combinación de vuelos subsónicos y a menor altitud para que el equipo pueda seguir monitoreándola en condiciones variadas.
«Estos vuelos no solo refuerzan nuestra confianza en el rendimiento del X-59, sino que marcan nuestro avance hacia las futuras fases de la misión que, en última instancia, ayudarán a dar forma al futuro de los viajes supersónicos», afirmó Bahm.
Todos los vuelos realizados hasta ahora y los del próximo bloque de pruebas forman parte de la Fase 1 de la misión Quesst del X-59, centrada en demostrar el rendimiento y la aeronavegabilidad de la aeronave. Algunos de esos vuelos incluirán el despliegue inicial de equipos, entre ellos una sonda montada en uno de los aviones de investigación F-15 de la NASA que puede medir la firma de onda de choque única del X-59.
Los datos recopilados durante esos primeros vuelos de sondeo permitirán a los ingenieros prepararse para una nueva etapa de trabajo que comenzará a finales de este año: la Fase 2 de Quesst, cuando los equipos comenzarán a medir la firma de vuelo supersónico de la aeronave para verificar que produce un golpe supersónico silencioso, tal y como se diseñó.
«El pionero de la aviación Otto Lilienthal dijo: “Diseñar una máquina voladora no es nada. Construir una es algo. Pero volar lo es todo”. Los 15 vuelos del X-59 que hemos realizado desde marzo lo han sido todo para este equipo y para la misión», afirmó Bahm. «Cada vuelo ha ampliado los límites de lo posible, ampliando progresivamente el margen de maniobra y reforzando nuestra confianza en la aeronave».
Sin embargo, señaló que, en lugar de centrarse en los avances del pasado, el equipo ya está mirando hacia el futuro.
«Mientras miramos hacia los próximos vuelos, estamos listos para ampliar aún más los límites, avanzando con valentía hacia el punto de prueba de la misión para el que se construyó esta aeronave», dijo Bahm. «Volar a velocidad supersónica y alcanzar estos hitos no es solo un avance; es la materialización de años de perseverancia, innovación y trabajo en equipo. Cada paso nos acerca a la Fase 2 y al futuro de los vuelos supersónicos comerciales».
NASA/Mayo 28 de 2026
