Conoce a la bestia de la costa este. Instalado en la cubierta del HMS Prince of Wales, frente a la costa este de EE.UU., se trata de un F-35B totalmente cargado. Al máximo. A tope. Esfuerzo máximo.
Es lo que en la jerga de la aviación naval se conoce como «modo bestia»: cada pilón ocupado por un arma, la bahía de bombas interna erizada.
A plena carga, el F-35B puede lanzar 22.000 libras de potencia destructiva y defensiva: misiles aire-aire y aire-tierra y bombas convencionales y guiadas por láser.
Si le cuesta imaginar una carga de 22.000 libras, es el equivalente a la bomba más pesada transportada por un bombardero Lancaster de la Segunda Guerra Mundial (la bomba Grand Slam o «terremoto»).
Y es casi tres veces más que el último avión de ataque del Reino Unido transportado desde portaaviones, el Harrier GR9, hace más de una década.
En este caso, el F-35B especialmente modificado de la Fuerza Integrada de Pruebas de la Marina de EE.UU. se cargó con una combinación de bombas inertes guiadas por láser Paveway IV de 500 libras y Paveways inertes de 1.000 libras en el compartimento de armas.
Hasta la fecha, los F-35 han despegado desde la marca de 350 pies de la cubierta (aproximadamente en línea con el extremo de la isla delantera).
Dependiendo de toda una serie de factores (incluyendo el clima, el viento sobre la cubierta, la humedad) un Lightning completamente cargado podría necesitar una carrera completa hasta el salto de esquí para despegar… lo que significa comenzar todo el camino de vuelta en el marcador de 850 pies… no muy lejos del extremo posterior de la cubierta de vuelo.
Es la primera vez que se ensaya un lanzamiento completo desde cualquiera de los dos portaaviones. Y también es la primera vez que se lanzan bombas (aunque inertes, modelos de práctica) desde aviones lanzados desde el HMS Prince of Wales.
El capitán de la cubierta de vuelo, el suboficial 1 John Etherington, con experiencia en operaciones de cubierta en portaaviones estadounidenses de la clase Nimitz, fue el marino que dio el «visto bueno» a los pilotos.
«Fue impresionante lanzar el avión bombardeado desde la parte trasera de la cubierta de vuelo», declaró. «Es emocionante ver cómo ampliamos los límites de la aviación naval británica».
A los mandos de los F-35 en modo bestia estaban los pilotos del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, el comandante Paul Gucwa y el teniente coronel Mike Lippert.
Esta es la cuarta vez que este último colabora con la fuerza de portaaviones del Reino Unido: tres veces ayudando al HMS Queen Elizabeth a desarrollar su capacidad Lightning, y ahora con el Prince of Wales.
«Es un placer ver los continuos avances en la capacidad operativa: ha habido un crecimiento y un progreso innegables», afirmó.
«El comandante Gucwa y yo tuvimos el gran placer de seguir ampliando la capacidad bélica del buque de guerra más grande de Gran Bretaña. Éramos una pequeña parte de un inmenso equipo multifuncional e integrado que abarcaba todos los rincones del buque, las salas de control de misión de la ITF del F-35 y nuestra asociación mundial del F-35 Lightning II, todo ello centrado en aumentar la interoperabilidad y la letalidad de nuestro caza de primera línea.»
El siguiente paso en las pruebas del F-35 frente a las costas de EE.UU.: aterrizajes rodados (en lugar de verticales), primero sin armas y luego con ellas.
Marina Real Británica/Octubre 21 de 2023
