Dos antiguos aviones navales paralizaron el tráfico (brevemente) en las Malvinas al completar un viaje de 8.000 millas hasta su nuevo hogar. El Sea Harrier ZH801 y el Lynx XZ725 fueron trasladados en góndola de cama rebajada en la última etapa de la odisea: un lento tránsito de 40 millas desde el remoto Mare Harbour -el puerto militar que sirve a East Falkland- hasta la capital de las islas.
Dado el tamaño y el peso de las dos máquinas, se produjo una especie de atasco en hora punta (lo que equivale a media docena de vehículos en el escasamente poblado territorio británico).
Y dado el papel de los aviones en el conflicto de 1982, a los isleños no les importó demasiado, describiéndolo como «el mejor atasco del mundo».
El equipo que supervisó el traslado en las Malvinas fue el mismo que había preparado cuidadosamente las máquinas para el viaje al sur: los expertos militares en traslados tan delicados: el Escuadrón Conjunto de Recuperación y Transporte de Aeronaves (JARTS), una unidad combinada RN-RAF en Boscombe Down, Wiltshire (tomaron la opción de vuelo más rápida hasta las Malvinas… no disponible para los viejos aviones de guerra).
Seis miembros del personal naval del JARTS, dirigidos por el contramaestre Stewart Wright, se encargaron de que la etapa final transcurriera sin contratiempos.
También esperaban para recibir a los aviones dos veteranos del conflicto de 1982 por las islas: El Comodoro Michael Clapp y el Comandante Tim Gedge – quienes, respectivamente, estaban a cargo del grupo de tareas anfibias y de los Harriers del 809 Escuadrón Aeronaval.
«Hicieron un trabajo magnífico en lo que era una operación potencialmente delicada y me impresionó la forma en que manejaron todo lo que se les presentó en las mejores tradiciones del Fleet Air Arm», dijo el Sr. Gedge.
«El tránsito a lo largo de la carretera atrajo a grandes multitudes y todos los que nos encontramos mostraron un gran interés. Los isleños están enormemente agradecidos de poder exhibir estos dos aviones».
Los dos antiguos oficiales de la Armada volvieron a hacer el largo viaje hacia el sur (el Cdre Clapp tiene 92 años) para ver cómo las máquinas llegaban a su destino final y también para recordar a los camaradas caídos, depositando coronas de flores en los servicios conmemorativos del destructor HMS Glamorgan (12 de junio) y luego en el desfile del Día de la Liberación de las islas en Stanley dos días después.
Los dos veteranos aviones navales estuvieron expuestos al público en su destino final, un terreno destinado a la Galería Lookout y Sala de Exposiciones, durante dos días antes de que el equipo del JARTS los «envolviera» para preservarlos de los elementos de las Malvinas (ahora es pleno invierno en el hemisferio sur) hasta que se termine de construir la nueva sala de exposiciones en la primavera del año que viene.
Se espera que tanto ellos como la nueva sala de exposiciones, que permitirá a los conservadores del museo contar mejor la historia del conflicto de 1982 en las islas, contribuyan a atraer hasta 100.000 visitantes al año -el doble de las cifras actuales y más de 30 veces la población de las Malvinas- a través del creciente tráfico de cruceros que visitan Puerto Argentino.
Sólo el Lynx estuvo en servicio en la campaña de 1982; el Sea Harrier, ZH801, fue entregado a la Fleet Air Arm después de la guerra y sirvió hasta 2004, luego actuó como «guardián de hangar» en exhibición en RAF Cottesmore y, más recientemente, en RNAS Yeovilton.
Por otro lado, el XZ725 tuvo una guerra interesante.
Operando desde la fragata HMS Brilliant, atacó e inutilizó al submarino argentino Santa Fe en Georgia del Sur durante los primeros movimientos de la Operación Corporate.
Constantemente actualizado y revisado, el avión finalmente evolucionó hasta convertirse en un Lynx Mk8 – todavía lleva la marca y el arte de la cabina dejados por el último vuelo que lo operó desde la cubierta de la fragata HMS Iron Duke.
Para contar mejor las historias de ambos aparatos – y el papel más amplio del Fleet Air Arm en las Malvinas – el Sr. Gedge y el observador del Lynx en el 82, Nick Butler, han proporcionado al museo relatos detallados.
Royal Navy/Junio 26 de 2024
