Wichita Falls, Texas, es la sede del Programa Conjunto Euro-OTAN de Entrenamiento de Pilotos de Avión, en el que aspirantes a aviadores de 14 países miembros de la OTAN comprueban si tienen lo que hace falta para volar con los mejores de la Alianza.
El hogar de una misión de entrenamiento transatlántica. Wichita Falls no parece un lugar que deba significar nada para un piloto de caza europeo. Pero si le preguntas a Jade, teniente de la Fuerza Aérea belga, si ha oído hablar alguna vez de este lugar, es posible que esboce una sonrisa de complicidad.
Aquí se aprende a volar.
El cielo de la base de la Fuerza Aérea de Sheppard retumbaba mientras elegantes reactores surcaban el aire, girando a la izquierda sobre la pista para prepararse para el aterrizaje. Sede de la 80ª Ala de Entrenamiento de Vuelo de la Fuerza Aérea, Sheppard posee el espacio aéreo más transitado de Estados Unidos. Los aviones están constantemente aterrizando, despegando o haciendo cola en las largas calles de rodaje. Una pegatina en la parte trasera de un coche dice: «I Heart Jet Noise».
El Programa Conjunto Euro-OTAN de Entrenamiento de Pilotos de Aviones a reacción (ENJJPT) lleva formando pilotos de combate de la OTAN desde 1981, cuando siete Aliados fundaron la escuela en la Base Sheppard de la Fuerza Aérea en Wichita Falls. La mayoría de las iniciativas conjuntas de la OTAN tienen su base en Europa (donde se encuentran 30 de los 32 países miembros de la Alianza), pero Sheppard fue elegida como el lugar ideal para el ENJJPT por sus instalaciones de entrenamiento, el buen tiempo para volar durante todo el año y los amplios cielos tejanos. Hoy, más de 40 años después, 14 banderas nacionales ondean en el exterior del edificio de ladrillo que alberga la sede del ENJJPT, representando a los 14 Aliados de la OTAN participantes: Alemania, Bélgica, Canadá, Dinamarca, España, Estados Unidos, Grecia, Italia, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Rumanía y Turquía.
En el interior, los pilotos italianos recorren los laberínticos pasillos junto a grupos de rumanos, noruegos, españoles y daneses. En la sala de equipos, los instructores griegos se ponen los chalecos de vuelo y los trajes G (pantalones forrados con bolsas de aire inflables que mantienen a los pilotos conscientes durante los giros a alta velocidad) y esperan a sus alumnos. Al salir, se cruzan con grupos de estudiantes canadienses y turcos que regresan de sus salidas de entrenamiento, con el pelo engominado por el sudor y las caras enrojecidas por la victoria: otro vuelo más, otro paso más hacia las alas.
Pregunte a uno de los estudiantes de aviación europeos qué les parece vivir en el Estado de la Estrella Solitaria, y torcerán la boca en una sonrisa curiosa y dirán algo así como: «Me gusta». Que podría ser una forma educada de decir: Soy de un pueblecito de Alemania y nunca había oído a nadie decir «yeehaw».
Preparándose para volar – Un riguroso programa de entrenamiento
No es que los estudiantes tengan muchas oportunidades de conocer la cultura local. Desde el momento en que llegan a Sheppard y dejan sus maletas, sus agendas están repletas. La primera parada es la «escuela de tierra», donde aprenden los fundamentos científicos del vuelo. A continuación, se les colocan los cascos, arneses y trajes G y suben a su primer avión, el T-6 Texan II.
Con los instructores observando desde el asiento trasero, es aquí donde los alumnos de aviación toman el mando por primera vez. Aprenden a despegar, volar en formación y aterrizar, manteniendo el avión a velocidad y rumbo. Es una época de primeras veces, cada una con su propia tradición: el primer vuelo de un alumno se llama «Dollar Ride» porque se espera que los alumnos den a sus instructores una moneda de un dólar de plata. Después de su primer vuelo en solitario, sus compañeros los llevan a un estanque cercano para que se den un merecido baño.
A partir de aquí, algunos alumnos abandonan Wichita Falls para aprender a pilotar aviones de transporte multimotor como el C-130 Hércules. Los destinados a cazas, sin embargo, deben conquistar el T-38 Talon.
Salvar a un caballo, pilotar un avión a reacción: entrenarse con el Talon
El Talon es delgado como un bisturí, con alas tan finas que parecen desaparecer cuando se le mira de frente. Su largo morro se inclina hacia una cabina de burbuja que encierra dos asientos eyectables. Parece rápido, y lo es; con los postquemadores encendidos, puede atravesar la barrera del sonido y lanzar un estampido sónico a través de las llanuras del norte de Texas. Un comandante holandés, cuyo indicativo es «Homer», lo compara con un Mustang deportivo del 66, lo que resulta muy apropiado, ya que el Talon entró en servicio por primera vez en los años sesenta.
El avión será sustituido en los próximos años, pero mientras tanto sigue siendo un buen profesor. Sus controles de vuelo hidráulicos exigen que los alumnos presten atención, sintiendo el avión a través del mando y «recortando» continuamente para asegurar un vuelo equilibrado. Sus alas rechonchas están construidas para la máxima velocidad, no para la máxima estabilidad, y si el alumno desatento coge demasiada velocidad en un giro, se caerá del cielo – o, como los instructores dicen prosaicamente, «abandonará el vuelo controlado».
Cuando la teniente Jade despegó por primera vez en un Talon, estaba acostumbrada al T-6 Texan II, y no estaba preparada para la potencia bruta bombeada por los dos motores turborreactores del jet. Tuvo que pisar el freno para mantener el avión estático mientras aceleraba a «mil», la máxima potencia militar. Sintió que el avión temblaba cuando se encendieron los postquemadores. Cuando soltó los frenos, el avión saltó hacia delante.
«Para mí, ese día fue como… supe que iba por el buen camino», dijo.
Volver a la carga
El plan de estudios Talon es la parte más dura del ENJJPT. Cuando los alumnos no están volando, están estudiando. Cuando no están estudiando, están en el simulador, practicando habilidades como el vuelo en formación cerrada o la emoción del vuelo a alta velocidad y bajo nivel. Y cuando no están en el simulador, duermen.
«A veces es demasiado rápido y tengo que ponerme al día», dice Jade. «Ésa es la mayor lucha que he tenido hasta ahora. A veces eso me desanima. Pero luego es aún más gratificante cuando eres capaz de dar un paso adelante y esforzarte de nuevo».
Los estudiantes saben que el éxito no está garantizado. Muchos de sus compañeros ceden ante el estrés y abandonan el Programa para cumplir sus compromisos militares en las fuerzas armadas de su país. Pero para la mayoría, el fracaso no es una opción. Abandonar significaría dar la espalda a algo que les ha llamado toda la vida.
«Todo el mundo desea tener un impacto en el mundo», dijo Jade. «Así es como creo que puedo causar el mayor impacto».
Ganarse las alas
Si un alumno demuestra que puede dominar las exigencias del vuelo a alta velocidad en el Talon, se encamina hacia la «Drop Night», la ceremonia en la que descubre qué avión va a pilotar. Para la Fuerza Aérea de EE.UU., que opera una gran variedad de cazas, bombarderos y aviones de transporte, el suspense es real. Cuando a un estudiante se le asigna el avión que va a pilotar, algunos saltan literalmente de alegría y alivio.
En el caso de Jade, había poco suspense -la Fuerza Aérea belga vuela principalmente con un avión táctico, el caza polivalente F-16 Fighting Falcon, aunque Bélgica está sustituyendo ahora su flota de F-16 por cazas furtivos de quinta generación F-35 Lightning II-, pero el regocijo por haber superado un exigente plan de estudios no se diluía. Cuando «soltó» el F-16, saltó por los aires sacudiendo los puños antes de que sus compañeros la llevaran en volandas.
Desde entonces, Jade ha dejado Sheppard para aprender a pilotar el F-16. Quizás con el tiempo sea desplegada en Europa Oriental, donde los Aliados de la OTAN han incrementado significativamente el número de cazas preparados para responder a amenazas aéreas, como parte de la misión de Vigilancia Aérea de la OTAN en el flanco oriental de la Alianza. Hasta entonces, la próxima generación de aspirantes a aviadores militares ya ha empezado a entrenarse en Sheppard, uniéndose a una tradición de décadas de surcar juntos los cielos.
NATO/Octubre 31 de 2024
