Los aviadores del Ejército de Townsville han marcado un hito importante en sus carreras de vuelo al acumular 3000 horas en el helicóptero CH-47 Chinook…
El sargento John Van-Vegchel, técnico operador de la tripulación del escuadrón C, y Jim Crowe, oficial instructor de desarrollo, son los únicos tres en los anales de las Fuerzas de Defensa Australianas que han pasado tanto tiempo en este fiable aparato.
La casualidad quiso que ambos alcanzaran esta cifra con pocos días de diferencia. El sargento Van-Vegchel lo hizo el 22 de agosto mientras volaba en un avión de carga entre el HMAS Canberra y Townsville. El Sr. Crowe alcanzó la marca sólo cuatro días después, mientras entrenaba a pilotos noveles.
Los dos han realizado viajes muy diferentes para alcanzar el hito.
El sargento Van-Vegchel empezó a volar en helicópteros después de más de una década arreglándolos, pasando de técnico de mantenimiento a técnico operador de tripulaciones aéreas en una transferencia de oficio en 2014.
Su experiencia en mantenimiento le permite, además de sus tareas habituales de transporte de tropas y carga, realizar pequeñas reparaciones y revisiones en helicópteros sobre el terreno.
Originario de Atherton, en el norte de Queensland, el sargento Van-Vegchel es veterano de despliegues en el extranjero, como Afganistán, Timor Oriental y Tonga, y ha participado en numerosas operaciones nacionales de socorro en catástrofes.
«A lo largo de los años he tenido unas vistas muy bonitas», afirma. «Ayers Rock [Uluru] y los Olgas son increíbles desde arriba. Papúa Nueva Guinea es otro lugar precioso para volar».
Crowe, que también reside en Townsville, es contratista de Boeing y forma parte del ala CH-47F Chinook de la Escuela de Aviación del Ejército.
Sirvió en la Real Fuerza Aérea británica durante 18 años, pilotando diversas aeronaves en lugares como Irlanda del Norte, Hong Kong y Oriente Medio, antes de emigrar para incorporarse a las ADF en 2004 como parte de la iniciativa de reclutamiento lateral.
Cuatro misiones en Afganistán a lo largo de tres años contribuyeron de forma decisiva a su elevado número de horas de vuelo, y el primer despliegue en Kandahar como comandante de tropas es uno de los recuerdos de Chinook que más le enorgullecen.
«Ver despegar nuestra primera misión operativa; todo el trabajo que supuso. El esfuerzo que supuso pasar de una situación de paz a realizar operaciones de combate en Afganistán fue extraordinario», afirmó.
Ambos se deshacen en elogios hacia el fuselaje que han utilizado en sus diversas variantes, que entró en servicio por primera vez en la década de 1960, pero que ha sido objeto de actualizaciones periódicas.
«Son muy fiables. Les encanta volar y están probados en combate», afirmó el sargento Van-Vegchel.
Para que conste en acta, el técnico operador de tripulaciones aéreas Greg Maiden, antiguo miembro del Escuadrón C del 5º Regimiento de Aviación, tiene el mayor número de horas de vuelo de las ADF en Chinooks, con 5596.
Departamento de Defensa de Australia/Noviembre 11 de 2024
