En 2024, tras casi diez años de operaciones en primera línea, la flota de helicópteros de ataque marítimo Wildcat de la Royal Navy alcanzará su verdadero potencial gracias a nuevas armas y tecnologías. La verdadera identidad de este pequeño helicóptero de gran maniobrabilidad está empezando a revelarse al mundo a medida que asciende al lugar que le corresponde como rugiente helicóptero de ataque marítimo erizado de armamento.
En sus primeras fases de vida no reflejaba realmente eso, rara vez llevaba algo que pudiera hundir o incapacitar a un buque o submarino adversario. Ahora, al Wildcat le han crecido los «dientes y las garras» con sus alas armadas erizadas de misiles Martlet para derribar enjambres de lanchas o barcos pequeños, torpedos Sting Ray para atacar submarinos y, pronto, misiles Sea Venom capaces de derribar objetivos de superficie más grandes: corbetas o fragatas.
Por no hablar de que el Wildcat puede empuñar una ametralladora del calibre 50 en su puerta y albergar equipos de francotiradores de los Royal Marines capaces de derribar una lancha rápida de contrabando de drogas desde lejos. Esto significa que los aviadores de los Wildcat están volviendo a uno de sus principales objetivos… combatir en la guerra.
«En última instancia, nuestro trabajo es buscar, encontrar y hundir barcos enemigos si es necesario», dijo el teniente Scott Sunderland, piloto instructor del 825 Escuadrón Aeronaval y parte del equipo de exhibición de los Black Cats, que emocionan al público en los espectáculos aéreos con sus dinámicas exhibiciones de vuelo en Wildcats.
«He pasado la mayor parte de mi tiempo con Wildcat en un período en el que no hemos tenido ninguna capacidad de matar, pero nuestro pan de cada día como fuerza es la guerra antisuperficie.
«Hemos estado en este periodo en el que no hemos tenido ningún misil real. Estábamos prestando ayuda humanitaria, socorriendo a los damnificados por los huracanes, combatiendo el contrabando de drogas, la piratería y todo ese tipo de actividades en el Golfo.
«No pudimos desempeñar nuestro papel principal, pero ahora tenemos estos misiles en línea. El reto ahora es reajustar nuestra mentalidad como aviadores para volver a la guerra propiamente dicha».
«Es un momento realmente emocionante con estos misiles. Van a cambiar las reglas del juego».
La Fuerza Marítima Wildcat (WMF), con base en Yeovilton, formada por 400 personas y 28 Wildcats en sus dos escuadrones, es la que está impulsando la variante marítima del helicóptero -el HMA2- hacia el futuro.
El 815 Naval Air Squadron se encarga del trabajo operativo de primera línea en los buques de la Royal Navy de todo el mundo, mientras que el negocio de su hermano, el 825 Naval Air Squadron, es el entrenamiento y la generación.
El comandante Alasdair Lang se sitúa por encima de los dos como comandante de la WMF, equilibrando los compromisos operativos, la formación, el mantenimiento, la capacidad futura o la logística que hay detrás y, en última instancia, la dirección que toma la fuerza.
El antiguo observador del Lynx -el Lynx es el predecesor del Wildcat- permite a los oficiales al mando de cada escuadrón centrarse en su propia función al tiempo que supervisan el panorama general, garantizando que lo que ofrecen los escuadrones los mantiene en la cúspide de la defensa del Reino Unido.
La variante HMA2 del helicóptero cuenta con más de 40.000 horas de vuelo en su haber desde que entró en servicio por primera vez en 2015, convirtiéndose en un bien conocido y respetado en los despliegues globales de la Royal Navy.
Lo mismo puede decirse de la variante del AH-1 pilotada por el Escuadrón Aeronaval 847 de la Commando Helicopter Force, que apoya las operaciones de los Royal Marines en su función de reconocimiento del campo de batalla y ha acumulado más de 9.000 horas de vuelo desde 2014, incluso en el Círculo Polar Ártico, donde ha trabajado en tándem con helicópteros Apache para buscar y destruir objetivos terrestres.
El Wildcat ha evolucionado y se ha desarrollado por derecho propio, pero su herencia de las diversas generaciones de Lynx desde la década de 1960 significa que hay una enorme cantidad de profundidad en el diseño y las características.
«Somos el final del principio», explica el comandante Lang sobre el estado actual del Wildcat. «El paso inicial fue incorporar el helicóptero. Ahora estamos incorporando los sistemas de armamento.
«Estamos prácticamente al final del proceso. Sabemos todo lo que probablemente sabremos sobre el helicóptero, su configuración actual y la mejor forma de utilizarlo.
«El armamento se está poniendo al día, por lo que considero que los próximos años serán probablemente los mejores para la fuerza. Un punto dulce».
WILDCAT Y LOS DRONES
El armamento que está adquiriendo el Wildcat es una cosa, pero hay muchos aspectos diferentes en los desarrollos, incluidos los planes para que las tripulaciones aéreas controlen drones desde sus helicópteros.
Esto está relacionado en parte con los trabajos que se están llevando a cabo para instalar el sistema Link 16, una red de mensajería utilizada por la OTAN para compartir información entre aviones, barcos, vehículos y fuerzas terrestres.
Esto permitirá a los helicópteros Wildcat estar bien informados de la situación táctica a medida que asumen un papel más activo en la guerra, pero también significa que podrán controlar sistemas sin tripulación.
«Podrás sentarte en la aeronave y enviar y recibir mensajes digitales», explica el comandante Lang.
Lo que significa, por ejemplo, que si tenemos que realizar un ataque marítimo, en lugar de que nuestras tripulaciones tengan que hablar con alguien sobre la situación, pueden enviar toda esa información digitalmente».
«La forma en que estamos desarrollando la interfaz hombre-máquina para esa capacidad significa que será posible tener una especie de serie de mensajes.
«La verdadera ventaja es que si controlas un sistema sin tripulación, como un dron, puedes tener, por ejemplo, 50 mensajes preestablecidos que has cargado al inicio de la misión.
«Esto abre todo un abanico de actividades en la OTAN a las que Wildcat puede contribuir y a las que no ha contribuido hasta la fecha».
DE ANALÓGICO A DIGITAL
Todo esto dista mucho de los Lynx de antaño, como era de esperar, pero resulta reconfortante oírlo de boca de un hombre con 26 años de carrera de ingeniería a sus espaldas trabajando primero con Lynx y luego llevando Wildcat a la primera línea.
El suboficial Pete Rogers, técnico de ingeniería aérea, se incorporó a la Armada en 1997 y trabajó en varios modelos de Lynx al principio, antes del Lynx MK9 Alpha, que básicamente era un híbrido de Lynx y Wildcat, y ahora el propio Wildcat en la actualidad.
Ha visto a Wildcat en sus inicios, desplegado por todo el mundo -el Golfo, el Caribe, Estados Unidos, por nombrar algunos- como Senior Maintenance Rating (SMR), ingenieros que cargan con una enorme responsabilidad como principales responsables de mantener la aeronave preparada para operaciones intensivas a lo largo de un despliegue.
Personas como el CPO Rogers son la columna vertebral del éxito de Wildcat.
El comandante Lang subraya que Wildcat es un sistema muy moderno y capaz, pero que carece de sentido sin «una tripulación y unos mantenedores realmente capaces y cualificados para operarlo».
«Es un trabajo de enorme responsabilidad: estás solo», explica el CPO Rogers cuando se le pregunta por su papel como SMR. Eres un oficial superior, no un oficial, y estar en la cima de la cadena alimentaria de la ingeniería es un trabajo bastante solitario».
Mantienes la aeronavegabilidad del avión, pero también intentas ofrecer capacidad operativa».
«De vez en cuando, cuando estaba fuera, tenía momentos en los que me daba cuenta de la gravedad de lo que estaba haciendo.
«Recuerdo una vez que estábamos realizando vuelos al amanecer y al atardecer en busca de narcotraficantes. Llevábamos semanas despegando a las 4 de la mañana.
«Me quedé en la bahía viendo cómo despegaban los aviones. No se veía mucho y el avión desaparecía y en un cuarto de milla estaba con las luces apagadas a baja altura buscando objetivos.
«Hacemos esto todos los días y de repente pienso ‘estoy firmando para esto y llevo semanas haciéndolo’. La tripulación son tus amigos y yo los pongo sobre el mar todos los días. Esa es mi firma de ingeniería que lo rubrica.
«Tienes que tener miedo. Tienes que tener miedo todo el tiempo. No puedes caer en la autocomplacencia».
Y añade: «Perdimos muchos Lynx en los años noventa. Perder aviones y personas tiene un efecto enorme en el cuerpo y en la gente. No quiero volver a estar detrás de eso, no quiero volver a ver a otros vuelos pasar por lo que ellos pasaron».
Ciertamente, el Wildcat moderno es la noche y el día del Lynx.
«Si piensas en el Lynx como un mecanismo de relojería, el Wildcat es digital. Los Lynx eran literalmente un mecanismo de relojería. Funcionaban con engranajes y diales, aire y fuelles, como los viejos coches Rover», explica el CPO Rogers.
«El Wildcat es un sistema completamente digital. Mientras que antes nuestros motores se controlaban mecánicamente, sintiendo que la cabeza se ralentizaba y acelerando los motores para compensar. Todo esto se hace electrónicamente mediante cuatro ordenadores.
«El conjunto de aviónica es la Guerra de las Galaxias comparado con lo que podía hacer el Lynx. La cámara y el radar combinados son increíbles».
«¿Se parece a un Lynx? Sería estúpido negar que no, pero no es un Lynx», añade el comandante Lang.
«Se trata de un helicóptero mucho más moderno, mucho más capaz, pero que se beneficia del hecho de que la Royal Navy operaba el helicóptero Lynx y Leonardo lo fabricaba y apoyaba desde hace 40 años.
«Todos los beneficios de generaciones de experiencia – tripulación, personal de mantenimiento o fabricante – la Marina ha destilado todo eso y básicamente ha puesto en servicio el Wildcat basándose en toda esa información y conocimientos. Ahora, estamos creando un producto excepcional que, efectivamente, es líder mundial y tiene una capacidad antisuperficie líder mundial».
Royal Navy/Diciembre 29 de 2023
