BASE DEL CUERPO DE MARINES QUANTICO, Va. — El Museo Nacional del Cuerpo de Marines reunió a un veterano de la Segunda Guerra Mundial con el tanque que condujo durante la Batalla de Iwo Jima, en una ceremonia celebrada el 15 de agosto en las Instalaciones de Apoyo al Museo.
En un impactante momento de historia viva en el 80º aniversario de la rendición de Japón en la Segunda Guerra Mundial, el cabo Leighton Willhite, de 100 años, se situó junto a «Lucky», el mismo tanque M4A3 Sherman que condujo a tierra durante el asalto a Iwo Jima en 1945. Le acompañaban su hijo, su nieto y su bisnieto.
«Es increíble», dijo Willhite. «Nunca pensé que volvería a ver el tanque. Ese tanque era mi vida».
Con sólo 19 años, Willhite desembarcó con la Compañía C, 5º Batallón de Tanques, en Lucky durante el asalto inicial a Iwo Jima. El Lucky era uno de los tanques estándar más nuevos del Cuerpo de Marines y vio su debut en combate en la isla. La tripulación de Willhite apoyó a los marines cerca de la colina 362A, al norte del monte Suribachi, y llevó a cabo misiones de rescate bajo un intenso fuego.
En un momento decisivo, cuando un tanque compañero, Jeannie, quedó atrapado, Willhite se ofreció voluntario para cubrir a su comandante, el teniente Leonard Blake, mientras se desplazaban para rescatar a la tripulación. Willhite fue condecorado con la Estrella de Bronce con distintivo «V» al valor, y Blake recibió la Estrella de Plata.
Tras la batalla, el Lucky regresó a Hawai en abril de 1945 y fue uno de los 72 tanques seleccionados para su conversión en tanques lanzallamas CB-H5 en preparación para la planeada invasión de Japón. Tras la guerra, el Lucky fue trasladado a Camp Lejeune, Carolina del Norte, donde pasó desapercibido en los bosques de las zonas de entrenamiento del 2º Batallón de Tanques hasta principios de la década de 2000, cuando fue recuperado y pasó a formar parte de la colección del Museo. En aquel momento aún no se conocía su importancia histórica.
Su verdadera identidad salió a la luz en 2023, cuando Jon Bernstein, conservador de armas y blindajes del museo, realizó una inspección rutinaria del tanque, que entonces se encontraba en préstamo en el Pima Air & Space Museum de Tucson (Arizona). Durante la inspección, Bernstein observó un conjunto de cicatrices de soldadura distintivas, marcas exclusivas de las modificaciones de autoprotección improvisadas por el 5º Batallón de Tanques para Iwo Jima.
Mediante un cuidadoso análisis de esas cicatrices, junto con modificaciones de campo y comparaciones con fotografías de archivo y registros históricos, Bernstein pudo identificar positivamente el tanque como perteneciente a la Compañía C, 5º Batallón de Tanques. Una excavación de pintura adicional reveló el nombre «Lucky» y las marcas tácticas de la unidad, confirmando no sólo el papel del tanque en el campo de batalla, sino también su conexión directa con su tripulación original, incluido el cabo Willhite.
En la actualidad, el Lucky es uno de los seis tanques Sherman de Iwo Jima que siguen existiendo.
Este reencuentro tuvo un significado aún mayor porque 2025 marca el 80º aniversario del anuncio del Emperador Hirohito de la rendición de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial. Para Willhite, que cumplió 100 años el 9 de abril, estar junto a Lucky una vez más fue algo más que un hito personal: fue un recordatorio vivo del servicio y el sacrificio de los Marines en una de las batallas más cruciales del Cuerpo.
A medida que el número de veteranos de la Segunda Guerra Mundial disminuye cada año, este tipo de reuniones son cada vez más raras y valiosas. Ofrecen algo que ningún libro o artefacto puede ofrecer por sí solo: la oportunidad de ver la historia encarnada en aquellos que la vivieron.
«Tener al cabo Willhite aquí, de pie junto a este tanque de nuevo después de 80 años, es muy especial», dijo el director del museo Keil Gentry. «Es un poderoso recordatorio del valor y el sacrificio que definieron a los marines que lucharon en Iwo Jima».
El viaje de Lucky está lejos de haber terminado. Ahora está siendo sometido a una meticulosa restauración para recuperar su aspecto de 1945, de modo que los futuros visitantes no sólo puedan ver el tanque, sino también sentir el vínculo que una vez compartió con los marines que lucharon a su lado. Para las generaciones venideras, Lucky se erigirá como un narrador de historias de acero, llevando adelante el legado de aquellos que lucharon en Iwo Jima.
El Museo Nacional del Cuerpo de Marines, situado cerca de la Base Quantico del Cuerpo de Marines en Triangle, Virginia, es un tributo duradero a los Marines de EE.UU. del pasado, presente y futuro. Con exposiciones envolventes y colecciones de primera clase, el museo preserva y comparte la historia, la cultura y las tradiciones del Cuerpo de Marines.
U.S. Marine Corps/Septiembre 02 de 2025
