Tras un descenso rápido y al rojo vivo a través de la atmósfera terrestre, la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx de la NASA aterrizó en el desierto a las 8:52 a.m. MT de hoy, devolviendo la primera muestra de asteroide de la historia de la NASA. Se estima que la cápsula contiene aproximadamente una taza de material de Bennu, un asteroide rico en carbono. Los científicos esperan que esta muestra nos permita conocer mejor el origen de la materia orgánica que dio lugar a la vida en la Tierra y nos ayude a comprender mejor la formación de los planetas.
Justo antes del aterrizaje, la cápsula entró en la atmósfera viajando a más de 27.000 mph. A continuación aterrizó suavemente en las arenas del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah, propiedad del gobierno estadounidense.
A continuación, un equipo especializado en recuperación dirigido por Lockheed Martin [NYSE: LMT] -que diseñó, construyó y actualmente vuela la misión para la NASA-, compuesto por representantes del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, el Centro Espacial Johnson de la NASA y la Universidad de Arizona, aseguró la cápsula.
«El aterrizaje fue seguro, la recuperación fue un gran éxito y estamos encantados de que ahora pueda comenzar la siguiente fase de esta misión», declaró Kyle Griffin, vicepresidente y director general de Commercial Civil Space en Lockheed Martin. «Esta devolución de muestras en particular es monumental: los científicos están a punto de abrir una cápsula del tiempo con parte de la historia más temprana de nuestro sistema solar en su interior».
Tras acercarse a la zona de aterrizaje de la cápsula en helicópteros, el equipo de recuperación buscó cuidadosamente cualquier material peligroso, tomó muestras del suelo circundante, envolvió la cápsula de 100 libras en material protector y la sujetó para transportarla en helicóptero a una sala limpia in situ en el campo de tiro. Allí, la muestra se está procesando para su envío en un avión militar a los miembros del equipo de conservación de la NASA Johnson en Houston, Texas, que la pondrán a disposición para su estudio.
En total, unas 60 personas de la NASA, la Universidad de Arizona, Lockheed Martin y personal del campo de tiro participaron en los esfuerzos de aterrizaje y recuperación de la cápsula, además de un equipo de unos 25 ingenieros que operaban la nave desde el Área de Apoyo a la Misión de Lockheed Martin en Denver.
Banco de pruebas de tecnología de exploración avanzada
La misión OSIRIS-REx fue pionera en tecnologías clave para la futura exploración de cuerpos pequeños de nuestro sistema solar, más allá de su misión de seguimiento inmediato. Entre ellas se incluyen:
- Técnicas específicas para operar en microgravedad
- Guiado autónomo hasta la superficie de un cuerpo pequeño con Natural Feature Tracking
- Recogida de muestras únicas de un asteroide, con el dispositivo Touch and Go sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) de vacío inverso inventado por Lockheed Martin.
- Próxima parada: Apophis
- Tras el exitoso aterrizaje de hoy y la demostración de tecnologías clave, OSIRIS-REx pasará a llamarse OSIRIS-APEX y entrará en su fase de misión ampliada, iniciando su viaje hacia su siguiente objetivo: el asteroide cercano a la Tierra Apofis.
Hasta la fecha, los principales hitos de la misión OSIRIS-REx incluyen:
- Lanzamiento el 8 de septiembre de 2016 desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
- Llegada a Bennu el 3 de diciembre de 2018, donde realizó un estudio detallado del asteroide durante dos años.
- Extraer una muestra del asteroide «marcándolo» el 20 de octubre de 2020.
- Abandonar el asteroide para regresar a la Tierra el 10 de mayo de 2021.
Lockheed Martin/Septiembre 24 de 2023
