En otoño de 2027, la Bundeswehr recibirá el primero de sus nuevos helicópteros de transporte pesado, el Chinook CH-47F Block II. Para poder utilizar inmediatamente el sucesor del CH-53, el Ala de Helicópteros 64 ya está entrenando a pilotos y jefes de carga para el nuevo helicóptero.
El cielo azul de Fort Indiantown Gap finge calor, pero los carámbanos brillantes de los tejados lo desmienten. En Pensilvania, en el noreste de EE.UU., hace alrededor de un grado bajo cero a finales de enero -sí, sólo uno bajo cero-, ¡pero Fahrenheit! En grados Celsius, son unos 18 grados bajo cero.
Tapones para los oídos contra 112 decibelios
Desde el coche, el paisaje cubierto de nieve todavía tiene un toque de romanticismo invernal, pero para la tripulación del CH-47F de los Estados Unidos es un vuelo de entrenamiento helado, ya que la rampa y el alerón del suelo se abren repetidamente. Los rotores en tándem del Chinook son ruidosos, muy ruidosos: alcanzan fácilmente los 112 decibelios. A pesar de mis tapones para los oídos, que amortiguan el ruido por debajo de los 85 decibelios, me siento como si estuviera entre dos lavadoras de gran tamaño en el ciclo de centrifugado más alto. Una de las cosas que se practican hoy es recoger una carga externa desde el interior de la cabina.
Para ello, el jefe de carga estadounidense abre la escotilla del suelo de la cabina. La nieve entra en el helicóptero en forma de nubes. A continuación, da instrucciones a los pilotos por radioteléfono para que él pueda recoger del suelo el arnés de carga externa con una larga varilla doblada en la parte inferior y engancharlo en el gancho de carga central de la máquina. A éste se engancha la propia carga externa, en este caso un cuboide de unas 3,9 toneladas de peso.
Pescar boca abajo la carga externa
Esta maniobra no siempre funciona de inmediato, por lo que se necesita un segundo y a veces incluso un tercer intento. Y aunque el jefe de carga está asegurado con un arnés para evitar que se caiga del Chinook, parece bastante aventurero cuando cuelga la mitad superior de su cuerpo fuera del helicóptero y pesca el mosquetón.
Esto solo puede funcionar si la comunicación entre la cabina y la bodega de carga es impecable. ¿Cómo lo hacen con el ruido y el viento? Jeff Potter, el sargento del escuadrón estadounidense, lo explica. «Con todo el ruido de fondo, al principio la comunicación es sólo un caos mental. A pesar de los auriculares y los tapones especiales de comunicación que llevamos, lleva tiempo aprender a filtrar la información importante del parloteo de voces. Un principiante ni siquiera se da cuenta de lo que oye el primer día».
Estabilidad en el aire y mucha más sustentación
El sargento mayor Marc K. de la Luftwaffe, no es un principiante. Este técnico en mecatrónica de automoción lleva en el Bundeswehr desde 2015, se formó como técnico de a bordo en el Escuadrón de Helicópteros 64 (HSH Helicopter Squadron) y ya ha acumulado 1.000 horas en el CH-53 en Laupheim. Pero éste es su primer vuelo con un CH-47. «Estaba un poco nervioso antes del vuelo», dice más tarde el piloto de 35 años, «pero fue genial y muy divertido. También me parece encantador que los maestros de carga del CH-47 podamos colgar nosotros mismos la carga externa». En el CH-53, lo hace el personal de tierra.
Durante el vuelo, notó claramente que el CH-47 es mucho más estable en el aire que el CH-53. También ve una clara ventaja en los dos rotores principales: «Esto significa que toda la energía de los motores puede utilizarse para transportar la carga». Y eso es, en última instancia, de lo que se trata en un helicóptero de transporte. El «nuevo» de las Fuerzas Aéreas alemanas puede transportar más de diez toneladas de peso, casi el doble que el actual CH-53.
Dado que el modelo Sikorsky se irá retirando gradualmente de aquí a 2030 de la Fuerza Aérea alemana, sus pilotos y jefes de carga deben formarse en su sucesor. Mientras que los pilotos van a Alabama, el centro de formación de la Guardia Nacional del Ejército (EAATS) de Pensilvania es el destino de los jefes de carga. Después del Sargento Mayor «Mahony», Marc K. es el segundo jefe de carga que completa aquí los cursos de «Reparador de helicópteros» y luego de «Ingeniero de vuelo». A partir de 2026, vendrán muchos más jefes de carga cada año. Cada curso dura entre siete y ocho semanas.
El Sargento Mayor Mahony ya ha completado la formación y ha evaluado si es adecuada para los miembros del ejército del aire. En el HSH Helicopter Wing 64, forma parte del TTVG Tactical Technical Test Group, el grupo responsable de tácticas, tecnología y procedimientos. «Esto significa que somos corresponsables del desarrollo de las normas, reglamentos y procedimientos para la introducción del CH-47 en las Fuerzas Armadas alemanas», explica este hombre de 48 años.
El inglés es lo más importante
Los dos soldados alemanes creen que la formación en el EAATS es muy buena y les gusta la organización. «Por supuesto, hay que estar abierto a algo nuevo y abordarlo con el respeto y el compromiso necesarios», dice Mahony. «Pero todo es factible. El único obstáculo es el idioma». «Sí», confirma Marc K. »El inglés es lo más importante. Pero hay un curso previo de idiomas y otro de inglés técnico. Entonces aquí no tienes ningún problema y puedes esperar con impaciencia los cursos». La gente es muy amable y servicial, y las clases en grupos reducidos son muy buenas y profundas».
Las relaciones fortalecen a las fuerzas armadas
Los jefes de carga alemanes también son un enriquecimiento para el EAATS. El coronel Randy Lutz, comandante de la brigada EAATS, afirma: «Cuando alemanes, soldados estadounidenses y otros socios de la coalición trabajan juntos, es una gran oportunidad para entablar relaciones mutuas. Fortalece nuestras fuerzas armadas. Y ahora que los alemanes van a desplegar el CH-47, tenemos plataformas similares. Así que estamos alineando nuestras misiones y capacidades mucho más que antes». Está muy impresionado con los dos jefes de carga de Alemania que ha conocido hasta ahora. «Son profesionales y comprometidos, ha sido y es un placer formarles».
Aproximadamente una hora y media después del inicio del vuelo de entrenamiento, aterrizamos de nuevo en el helipuerto de Fort Indiantown Gap, las nubes de nieve se ciernen una vez más sobre el suelo, los pilotos apagan los motores, cesan los ruidos y las vibraciones.
Tres ganchos, más capacidad de carga, depósito más grande
¿Qué piensan el Sargento Mayor Marc K. y el Sargento Mayor Mahony del CH-47F? «Puede levantar más peso y tiene más gasolina en el depósito, lo que significa que tenemos una mayor autonomía», enumera Marc K.. «Otra gran ventaja son los tres ganchos de carga de la máquina», añade Mahony. «Esto significa que puedes llevar tres cargas externas a diferentes lugares una tras otra sin tener que volver una y otra vez entre medias». También se ha producido un cambio en el tanque de extinción de incendios, el «Smokey», que se utiliza con el CH-53 en incendios forestales. Mientras que antes el volumen de agua estaba limitado a 5.000 litros, el CH-47 y el contenedor de agua de extinción plegable «Bambi Bucket» pueden contener unos 7.600 litros de una sola vez.
Las numerosas tareas de los jefes de carga aumentarán en el futuro. Son y seguirán siendo responsables de cargar y amarrar las cargas internas, hablar con las cargas externas y los helicópteros, manejar el cabrestante, ayudar a los soldados a descender en rápel y pronto también manejar una de las armas de a bordo. Cuando se introduzca el reabastecimiento en vuelo para el CH-47 alemán, los jefes de carga tendrán otra tarea: controlarán el panel de reabastecimiento desde la bodega de carga.
Sin asiento central para los pilotos
Una diferencia con el CH-53 es que en el Chinook los dos jefes de carga tienen su sitio en la bodega de carga. Hasta ahora, el sargento técnico de a bordo con más experiencia se sentaba en el asiento central con los pilotos. El trabajo, desde la visión general técnica hasta la supervisión, sigue siendo el mismo, ya que el panel de mantenimiento con todas las pantallas de control también se encuentra en la bodega de carga. La inspección previa al vuelo también es una de sus tareas, durante la cual se abren paneles y cubiertas y se comprueban los motores, las palas del rotor y los niveles de llenado.
Aunque los pilotos y los jefes de carga no se sientan tan juntos en el CH-47, la estrecha cooperación sigue siendo muy importante. Por este motivo, la formación en vuelo de los jefes de carga, conocidos aquí como miembros de tripulación no calificados o NRCM (por sus siglas en inglés), tiene lugar en el EAATS junto con la de los pilotos. «Esto tiene varias ventajas», explica el sargento de color Jeff Potter. «Se aprovecha mejor el tiempo de vuelo, pero sobre todo permite que nuestras tripulaciones de vuelo interactúen entre sí y aprendan juntas». Un instructor está en la parte trasera con dos jefes de carga participantes y otro instructor está en la parte delantera con el alumno piloto. Cada corrección que hacen los instructores es escuchada por todos. «Esto ayuda a los alumnos a entender y coordinar mejor las maniobras del piloto de delante y las acciones de detrás».
Cuando los jfes de carga regresen de Estados Unidos y los primeros CH-47 lleguen a Alemania en otoño de 2027, todos ellos recibirán lo que se conoce como entrenamiento delta. Esto se debe a que la Bundeswehr ha encargado nuevos aviones CH-47F Block II, que difieren de la variante Block I actualmente en uso en EE.UU. «Esperemos que haga algo más de calor que los 18 grados bajo cero durante estas sesiones de entrenamiento.»
Bundeswehr/Febrero 15 de 2025
